Тысяча лет в долг

Самаэль вновь свечой взвился вверх и вновь ринулся вниз. На этот раз в его руках не было никакого оружия. Ангел несся, вытянув вперед руки. Альфафаниэш не успел уклониться, и хищные черные пальцы Самаэля погрузились в пылающий шар, заменявший голову незадачливому воителю. Меч Ашмодея судорожно дернулся и издал ужасающий вопль. Ангел смерти продолжал погружать руки в огонь, тускневший с каждой секундой. Еще немного — и огненная сфера погасла.

Некоторое время странная безголовая фигура неподвижно стояла в середине зала, потом рухнула.

Самаэль, вновь принявший облик обычного человека, подошел к Семену. На поверженного противника он даже не взглянул. Семен же не мог оторвать глаз от метаморфоз, происходивших с телом Альфафаниэша. Оно быстро съеживалось и теряло очертания человеческой фигуры. В конце концов от военачальника Ашмодея осталась маленькая почерневшая головешка.

— Бедняга Ашмодей, — заметил Сатан безразличным тоном. — Знаешь, коэн, с тех пор, как ты здесь появился, он потерял двух отличных бойцов — сначала Танинивера, теперь этого... Но, в конце концов, надо же было им напомнить, с кем они имеют дело.

Тале зааплодировал.

— Прекрасно! — воскликнул он. — Я знал, что ты остроумен, князь Гееномский. Это была отличная шутка. Рад, что ты продемонстрировал ее нам.

Хасер метнулся к головешке, лежавшей посередине, и жадно схватил ее своим разорванным ртом. Останки Альфафаниэша исчезли в распиленном чреве. При желании можно было наблюдать процесс пищеварения оголодавшего демона. Но у Семена почему-то не было такого желания. Далия отвернулась, Эгуд пробормотал что-то невнятное.

Золотой Телец, похоже, получал большое удовольствие от происходящего. Он звонко щелкнул пальцами, каждый из которых походил на маленькое раздвоенное копытце, и весело воскликнул:

— Да вы садитесь, дорогие гости! У нас так мало развлечений, что радуемся каждому... так сказать, бесхитростному... м-м... — Он зачерпнул с золотого блюда, стоявшего справа от трона, горсть маленьких золотых горошин, отправил их в огромную пасть и громко захрустел.

— Нам некогда, князь Тале, — холодно ответил Сатан. — Мы пришли к тебе по делу. Не угодно ли выслушать?

Тале закивал своей огромной рогатой головой. При этом он продолжал хрустеть золотыми шариками, которые то и дело подсыпал на блюдо карлик Агиросион.

«И сколько же может стоить его завтрак? — с интересом подумал Семен. — Если один шарик весит граммов двадцать, то... А какой нынче курс золота?»

— Для начала — позволь вручить тебе небольшой подарок, — торжественно произнес Сатан. — Как тебе известно, я не привык ходить в гости с пустыми руками. Словом... — Сатан картинно вскинул вверх обе руки. Тотчас откуда-то сверху, из-под укутанных темнотой сводов зала, на Тельца пролился настоящий золотой дождь.

Перед троном князя Страны Смерти образовался внушительный холм сверкающего песка. На Семена и его спутников это произвело большое впечатление.

Чего, увы, нельзя было сказать о Тельце и его приближенных. На морде Тале явственно проступило выражение вежливой скуки. Что же до Хасера, то полудемон, зачерпнув единственной рукой пригоршню искрящегося порошка, попробовал его на вкус и выплюнул с разочарованным видом. Агиросион захихикал, шишковатая его голова на тонкой шейке судорожно мотнулась из стороны в сторону. Смутная фигура Сартии медленно подплыла к дару князя Гееномского. Туманный плащ Осквернителя снов укрыл подаренное сокровище и словно растворил его.

— М-да... — промычал хозяин Страны Смерти. — Весьма признателен, весьма. Девяносто шестая проба... — Он зевнул, широко раскрыв пасть. — Я так полагаю, ты хотел бы получить у меня что-нибудь взамен? Ты что-то говорил о какой-то вещице?

— Сущая безделица. — Сатан светски улыбнулся. — Сувенир...

— Ну-ну, — укоризненно заметил Тале. — Так уж и безделица. Я прекрасно знаю, о чем ты просишь.

— Видишь ли, эта вещь... она принадлежит моему гостю. — Сатан указал на Семена. Тот постарался принять соответствующий вид и сдержанным кивком подтвердил сказанное. Телец с откровенным недоверием посмотрел на него и ничего не сказал. Агиросион вдруг сорвался со своего места и подбежал к Семену. Верхняя губа карлика приподнялась, обнажив длинные острые зубы.

— Но-но... — процедила Далия, вскидывая лук. — Держись от нас подальше, маленький уродец!

Наконечник стрелы слабо осветился. Агиросион вскрикнул и поспешно отбежал к своему хозяину.

— Успокойтесь, гости дорогие, — недовольно сказал Тале. Похоже, ему тоже не понравились светящиеся наконечники магических стрел. Он рассеянно потрепал тихо повизгивающего от страха Агиросиона по безволосой голове.

— Так что же? — спросил князь Гееномский. — Можем мы рассчитывать на твое дружеское расположение?

Хасер издал булькающий звук. Телец с досадой отмахнулся от него.

— Разве ты обязан стеречь чужую собственность? — спросил Сатан невинным голосом. — Разве ты нанимался охранником?

Телец хохотнул басом: