Цитатник бегемота

- Там, - всхлипывая, карлик указал рукой в глубь пещеры, - там он, супостат, а меня, значит, здесь поставил, добрых людей отваживать... голодом морит, есть-пить не дает, пугает да угрожает все...

- А что он там делает, Мерлин-то? - озадаченно спросил Ланселот.

- А я почем знаю? - плаксиво проговорил карлик, размазывая грязнющим узловатым кулаком слезы по замызганной физиономии. - Меня туда вовсе и не пускают...

- Ну что, доблестные сэры? - осведомился Ланселот, слезая с коня. Пойдем, что ли, посмотрим, чем там наш старый приятель занимается?

- Пойдем, - согласился Фома и тоже спешился. - Честно говоря, мне очень любопытно. Ай да достойный отшельник... И вообще меня начинают терзать смутные подозрения.

Иван молча соскочил с коня и привязал его к очень кстати подвернувшейся здесь смолистой невысокой сосенке. Он даже не стал задумываться о том, откуда здесь появилось дерево, которого буквально только что не было: эка невидаль! Здесь замки вместе с крепостными стенами проваливаются в небытие за полсекунды, а уж дерево - вообще мелочь...

Остальные тоже привязали коней к сосенке.

- Смотри у меня, - грозно сказал Ланселот, обращаясь к карлику. - Ежели с лошадьми что случится, то... - Он выразительно помахал здоровенным кулаком.

- Ничего не случится, - заторопился карлик. Он был очень предупредителен и послушен. - Не беспокойтесь ни о чем, добрые рыцари, идите себе спокойно и накостыляйте там ему, душегубцу проклятому...

- Залебезил, - проворчал Ланселот. - Тебе еще за твои разговорчики причитается...

- Да я ж не виноват, - снова заныл карлик. От Ланселота он держался на всякий случай подальше и старался не смотреть на него. - Это все он, Мерлин, меня заставлял...

- Хватит, - оборвал его Ланселот. - Ну что, пошли, Доблестные сэры?

- Подожди, - остановил его Иван. - Там, наверное, темно...

Он подошел к сосенке, срубил верхушку, поискал глазами, увидел какую-то тряпку, тоже очень кстати оказавшуюся здесь, и сделал факел.

- А нет ли у тебя случайно огнива, любезный сэр? - обратился он к Ланселоту.

Тот отрицательно покачал головой. Иван посмотрел на Фому.

- Некурящий, - развел руками Стихоплет.

Иван строго посмотрел на карлика. Тот съежился под его взглядом.

- Ну, чего еще, чего, - забормотал он. - Чего еще надобно от меня?..

- Огоньку.

- А, это можно, - оживился карлик. Он вытянул руку, зажмурил глаза, что-то громко хрустнуло, взвился дымок, и из его указательного пальца показался язычок пламени.

- Спасибо, - вежливо сказал Иван и подпалил факел.

Когда огонь разгорелся, он сказал: - Пошли, - и первым зашагал в глубь пещеры.

Ланселот и Фома последовали за ним.

Судя по всему, пещера была очень велика. Пол у нее оказался ровный, с заметным уклоном вниз. По стенам метались какие-то мрачные тени; невидимая в сумраке местная живность негромко попискивала, постанывала и похрюкивала. Неяркое колеблющееся пламя факела не позволяло рассмотреть потолок пещеры, однако, похоже, он находился где-то довольно высоко.

- Ай да Мерлин, - бормотал за спиной у Ивана Фома, - вот так устроился. А все-то думают, что привалило беднягу камнем тяжелым, страдает он, сердечный, через верность свою данному слову, жалеют его, бедолагу... а он лягушонка на входе посадил и его стенать заставил - еще небось и за бесплатно, это он любит... Ай да Мерлин...

- Стой, - скомандовал негромко Иван, и они остановились.

Пещера впереди заметно расширялась: забрезжило довольно ярким красновато-серым светом и послышались пока еще неразборчивые голоса и звуки музыкальных инструментов. Иван погасил факел.

Крадучись, они приблизились к границе освещенного пространства. Иван присвистнул, Фома охнул, Ланселот удивленно выругался сквозь зубы. Картина, открывшаяся их взору, была удивительной и живописной.

Пещера, по которой они шли, оказалась всего лишь коридором, ведущим в настоящее помещение, которое действительно было огромно. Перед рыцарями предстало обширное пространство, и на пещеру-то совсем не похожее, настолько оно было велико, особенно в высоту: потолок находился в сотне метров над ними, никак не меньше. Вдоль стен возвышались мощные колонны, пол был мраморным, в мраморном же бассейне неподалеку плескалась и журчала искрящаяся прозрачная вода.

Рядом с бассейном находились столы и скамьи. Столы были заставлены яствами и винами - как всегда в здешних местах, жратвы имелось вдоволь, - а на скамьях расположились очень разнообразные существа: обросшие болотной тиной кикиморы; сухонькие старикашки, все в каких-то сучках и задоринках; водянистые полупрозрачные тяжело дышащие личности неопределенного пола; довольно симпатичные девицы явно лесного происхождения, о чем свидетельствовали нежные веточки и листочки, росшие у них вместе с пышными волосами; уродливые горбуны и карлики; какие-то вовсе непонятные и неприятные на вид страшилища со множеством щупалец, зубищ и глазищ; анемичные клыкастые кавалеры и их дамы приятного вида, с красными глазами и изысканными манерами...