Цитатник бегемота

- Это к тому, что в серьезном деле важной является любая мелочь, пояснили из сумки, - даже такая, как мы. Ты нас не отдавай на растерзание, а мы тебе еще пригодимся...

Иван решил не спорить, а подошел к городским воротам и забарабанил по ним изо всей силы.

Стучать снова пришлось довольно долго - видно, стражник отчаянно манкировал своими обязанностями, и Иван порядком притомился, прежде чем отворилось окошечко в воротах.

- Это кто там? - захрипел давешний бородач. - Чего надобно?

-Да ты что, издеваешься?!- вскипел Иван.- Отворяй, а то я тебе враз по сопатке!..

Через несколько секунд ворота отворились, и Иван вошел в город.

- Вот те на! - приветствовал его стражник. - А чего это ты опять приперся?

- Как это - чего? - опешил Иван.

- Я говорю - зачем? - пояснил мужик, мигая заспанными глазками и раздвигая в зевке всклокоченную бородищу. - Али забыл чего-то?

- Да ты грезишь, дядя! Я этого гада трехголового победил, теперь вот за наградой иду...

Бородач застыл, не дозевнув. Потом со стуком захлопнул рот.

- Победил? -- тупо переспросил он. - Кого?

- Этого самого вашего трехголового дурацкого бегемота, - терпеливо снизал Иван. - Все три головы его разговорчивые вот этой самой шашкой... то есть мечом, конечно... срубил. Напрочь.

Круглые от изумления глаза бородача вдруг стали хитрыми.

- Молодец, - похвалил он. - Иди к князю. Награду получишь.

Тон бородача Ивану не понравился, но он решил не отступать и направился прямиком в княжеские палаты.

- Правильно, - пискнули из сумки. - Туда надо сходить, обязательно... но будь осторожнее.

Иван не ответил.

Во дворе возле княжьего дома народу по-прежнему было много. Ивану показалось, что людей даже прибавилось. Обвешенные холодным оружием богатыри разгуливали, гордо задравши носы и ни на кого не глядя, однако Ивану вдруг почудилось, что все они самым пристальным образом его украдкой рассматривают. Он осторожно покосился по сторонам - вроде ничего такого: но неприятное ощущение не проходило.

Он поднялся по ступенькам. Стражники на этот раз внимания на него не обратили, смотрели куда-то мимо.

Иван усмехнулся и вошел в палаты.

Он снова оказался в просторной горнице. Либо с прошлого раза сидящие за столом богатыри не наелись, либо принялись лопать по-новой, но хруст, чавканье и бульканье говорили об их остром и неутоленном чувстве голода. До кофе с ликерами было явно далеко.

Иван поклонился князю, который сидел на прежнем месте. Присутствующие перестали жевать и посмотрели на Ивана.

- Ты ли это, добрый молодец? - с доброжелательным удивлением вопросил князь. - Ты ли это, храбрый наш?

- Я, - лаконично ответствовал Иван.

Князь улыбнулся, внимательно посмотрел на него и снова завел:

- Что же скажешь нам, смелый юноша? Бился ты али не бился? Гада страшного, зверя лютого повидал ли ты, поединничал?

- Бился, - Иван был краток. - Поединничал.

-Да неужто ты, храбрый молодец, победил его, ядовитого?

К своей краткости Иван решил не добавлять ни иксов, ни игреков, а потому лишь молча кивнул.

- Ну а коли так, языки давай, их показывай, не стесняйся уж!..

-А зачем? - спросил Иван, которому князь с его напевами нравился все меньше и меньше.

- За наградою не помедлю я, - как показалось Ивану, несколько зловеще произнес князь. - Побыстрее ты языки давай!..

- Сначала скажи, зачем тебе языки, - проговорил Иван упрямо.

- Вижу я, возгордился ты, - осуждающе покачал головой князь. - Не желаешь уж и покорствовать...

- Чего ради? - хмыкнул Иван. - Мне ты не начальство...

Глаза князя загорелись зеленым огнем. - Эй вы, други мои, люди сильные! повысил он голос. - Вы вяжите-ка раба злобного!..

За столом заворочались, опрокидывая блюда и кубки, мрачные богатыри. Засверкали обнаженные мечи.

- Бей зеркала! - пронзительно заверещали в сумке. - Все, кроме самого большого!..

Иван выхватил меч и быстро огляделся. Отовсюду, переворачивая столы, на него лезли огромные детины - кто с мечом, кто с веревкой, кто просто с голыми руками. Иван уклонился от чьих-то лапищ, схватил свалившийся со стола тяжелый кубок и изо всей силы запустил этим кубком в

первое попавшееся зеркало.

Грохнуло так, что заложило уши. Высверкнуло ярким белым пламенем, неистовый порыв ветра едва не сбил Ивана с ног: пытаясь прикрыться рукой от вихря, он с изумлением увидел, как ветер срывает с собравшихся в зале одежды, рвет их в клочья и мгновенно уносит их куда-то прочь, во тьму. Стены и потолок в зале исчезли, остались лишь , зеркала, висящие в пустоте. Внезапно и они с грохотом лопнули, а в потоках льющегося отовсюду мертвенно-белого света все присутствующие, замершие в непонятном оцепенении, начали меняться.

Непрекращающийся ветер унес последние клочки их одеяний, разметал и укатил прочь посуду и утварь. Те, что были только что людьми, превращались в мерзких мохнатых карликов с огромными головами, горящими глазами и могучими ручищами. Жутко завывая, сквозь их ряды лезли еще более гнусные, скользкие и бородавчатые - карлицы, что было заметно по очевидным признакам их пола.