Цитатник бегемота

- И что, так без коня и пойдешь? - мрачно спросил бородач.

- Так и пойду.

- И правильно, - решительно сказал мужик, копаясь в бороде, - нечего его, гада трехголового, обедами зря кормить. Ужина с него хватит...

Иван в упор посмотрел на него.

- Это я, что ли, на ужин положен? - угрожающе произнес он.

Обиженный бородач отвел в сторону хитрые глазки.

- Да нет, - сказал он. - Это я так... Иван сплюнул и решительно зашагал к видневшемуся

невдалеке огромному камню.

Подойдя к нему, он обнаружил, что поверхность огромного абсолютно гладкого булыжника совершенно чиста - вопреки всяким былинам. Ни тебе надписей, ни тебе указателей. Правда, как и говорил князь, от камня отходили три дорожки.

Иван почесал в затылке и уселся на землю, привалившись спиной к камню.

Ладно, подумал он, прикинем что-нибудь к носу. Где я оказался? неизвестно. То есть, конечно, намеки тут все делают, но не обязательно принимать все на веру. Но, в конце концов, почему путешествие в прошлое нормальное дело, а хождение по стране мертвых - нонсенс?..

Вдруг он понял, что забыл, зачем тут оказался.

Талисман, талисман... что там, с этим талисманом? Наверное, у этих чертовых немцев что-то не сложилось пока с Александром, если пришлось здесь одному бродить. А может, так и нужно, чтобы одному, без них? А! Вспомнил!.. Да, осталась еще одна часть талисмана, у короля Артура, а он как раз на Западных островах и обитается - вроде бы... а как туда добраться? Эх, чует мое сердце, что неспроста все это, неспроста с самого начала, с этой аварии дурацкой... а что за авария? когда она случилась? не помню... не знаю... что там было раньше? Я воевал когда-то? Или нет? Где это было, в какой стране? Чьи приказы выполнял? Кому подчиняюсь сейчас? Эх, знать бы...

Иван разозлился. Ладно, подумал, он, избранник я там или нет, но остается одно - идти вперед... а там разберемся.

Он легко поднялся на ноги и решительно зашагал по средней от камня дорожке.

Шел он долго. Травка-муравка из яркой и зеленой постепенно превратилась в блеклую и желто-коричневую и неприятно скрипела под ногами. Стало темнеть.

В воздухе отчетливо пахло жареным.

Иван остановился.

Впереди он увидел лес, деревья в котором были опалены до такой степени, что на них не осталось ни листьев, ни ветвей, ни даже коры: просто стоят страшные обугленные стволы. И там, в этом лесу, что-то было - огромное, могучее, нехорошее.

Иван ждал. Он понял, что сейчас ему предстоит встретиться лицом к лицу с воплощением исполинской неведомой мощи, причем мощи злой, откровенно и навсегда злой, и не будет скоро места ни уговорам, ни хитрости.

Ладно, решил Иван, крепче взявшись за рукоять меча.

Затрещали, зашатались деревья; над лесом взвилось облако черного пепла, совсем близко полыхнуло жарким огнем, и на поляну вывалилось, взревывая и взрыкивая, огромное нечто. Земля содрогнулась.

Иван опустил меч и открыл рот.

Перед ним, угрожающе вращая полуметровыми глазищами, мотая тремя здоровенными головами и сильно дыша огнем из трех жуткого вида зубастых пастей, стоял, переливаясь в свете яркого пламени гладкой серо-зеленой блестящей чешуей, огромный, непостижимый, ужасный бегемот.

Иван вытаращил глаза не хуже новоявленного зверя, потом закрыл их и снова открыл: однако трехголовый бегемотище остался на месте, мотая в разные стороны своими головами - каждая с пивную цистерну величиной, - скрежеща зубами - как у акулы, в несколько рядов, - и время от времени облизываясь тремя змеиными раздвоенными языками.

Постояли, помолчали. Иван стал потихоньку приходить в себя. Бегемот... как бегемот. Большой, конечно, спору нет, даже огромный... и голов у него целых три, и чешуя, и огонь... но в остальном-то - обычный зверь, такие в Африке водятся. Вот только зубы великоваты, пожалуй. Все впечатление зубы портят.

Изучаемый Иваном бегемот тем временем смирно стоял на месте, только переминался с ноги на ногу и пошевеливал головами. Даже огнем пыхать перестал.

Потом все его шесть глаз уставились на Ивана, видимо, только сейчас впервые его заметив. Три морды приняли вид разочарованный и даже обиженный. Средняя голова слабо дохнула огнем и заговорила гулким басом:

- Это что же такое я вижу?! Как это, пардон, прикажете понимать?! А где остальные?.. Где люди? Где лошади? Где девицы, наконец?!.

Иван оторопел.

- Какие девицы?.. - ошалело спросил он.

- Ты что, маленький? - укоризненно спросила правая голова приятным баритоном. - Всем известно, что конь - на обед, молодец - на ужин...

- А девицы? - машинально повторил Иван. Левая голова конфузливо хихикнула. Средняя покосилась на нее строго и сказала, обращаясь к Ивану:

- Девицы - на завтрак, разумеется. Что же я, по-твоему, не завтракаю?

-Да нет, я так... - смешался Иван, потом спохватился: - Эй, да это из байки про Змея Горыныча!.. А ты-то...

Он замялся, пытаясь подыскать нужное определение. Левая голова бегемота хмыкнула, правая сплюнула, средняя укоризненно покачалась.

- Ну вот, - грустно сказала правая, обращаясь к средней. - Опять какой-то мифический Горыныч... Приходят тут всякие невежи, несут разную ерунду... Надоело.