Цифровой, или Brevis est

Пояс на спине Арсена пристегнули к гибкому железному удилищу, похожему на телескопическую антенну.

— Это кулачный бой, сам понимаешь, не до сантиментов, — продолжал инструктировать Максим. — Не задерживай дыхание. Эй, включите там кондиционер интенсивнее!

— Аня и Толик за компами? — спросил Арсен. — С клавиатурой и мышкой?

— Да, они уже готовы, ждут только тебя… Ну-ка, зажмурься и секунду не дыши.

Арсен крепко закрыл глаза. И тут же вздрогнул: ему в лицо ударила струя из баллончика. Такое впечатление, что Максим облил его лаком для волос.

— Что за дрянь?!

— Твою мимику мы тоже будем транслировать в Сеть, — удовлетворенно проурчал Максим, — твое родное лицо, твои натуральные реакции. Это не вредно, потом умоешься. Дайте ему кто-то зеркало…

Поднесли зеркало. Арсен, едва разлепив ресницы, увидел себя — кожа блестела, лицо казалось темным и зыбким, будто отлитым из ртути.

— Готовность? — повторил человек в белом халате.

— Есть… Арсен, персонажи твоих противников будут портретно похожи. Ты их узнаешь. Теперь закрой глаза, чтобы голова не кружилась. По команде откроешь.

Арсен снова зажмурился. Ничего не происходило. Он различал чье-то дыхание, шелест одежды, еле слышный шум кондиционеров…

— Раз, два, три! — послышался счет, живо напомнивший Арсену детскую площадку. — Ты в игре!

х х х

Он стоял у подножия горы. Журчала вода: рядом вертелось мельничное колесо. Одно колесо, без мельницы. Гора казалась очень крутой, склон ее снизу был сдобрен газоном, ближе к вершине начинался песок, а еще выше — камни. Верхушка горы блестела круглой шапочкой льда.

— Ну ни фига себе, — сказал Арсен и не услышал своего голоса.

Внизу, на краю зрения, по-прежнему мерцали три шкалы. Каждая была заполнена только на одно деление: «Выносливость 1». «Сила удара 1». «Защита 0».

Арсен поглядел вниз, на свое тело. Увидел чужие руки с непропорционально огромными кулачищами. Попробовал расслабить пальцы — кулаки разжались, Арсен мог видеть теперь ладони, бугристые и мозолистые. К его удивлению, ладони оказались исписаны, как у школьника на экзамене: «Сила есть — ума не надо». «Морда просит кирпича». «Ну, чего уставился?»

Он опустил руки. Переступил с ноги на ногу. Тело слушалось. Он двинулся наверх, сперва ощущая под ногами траву, потом песок. Потом у него сбилось дыхание: склон был очень крутым…

С противоположной стороны горы показался один из его противников. Теперь Арсен смог лучше оценить, как выглядит со стороны: у чужого персонажа был огромный мускулистый корпус и руки с чудовищными кулаками, а всю одежду составляли боксерские атласные трусы. Голова на мощной шее казалась очень маленькой, и это была голова Толика, его объемный портрет.

Арсен остановился. Толик, беззвучно шевеля губами, надвинулся на него своим необъятным телом — и вдруг саданул кулаком по уху, и Арсен не успел увернуться.

Перед глазами зажглись нарисованные звезды, будто в комиксе. Арсен перевернулся, запрыгал мячом, в следующую секунду обнаружил себя лежащим на траве. Гудела голова, бухало в груди сердце, но боли не было. Перед глазами, будто на экране, высветилась служебная информация:

«Сила принятого удара один. Царь горы — Анатолий. Время до победы: пятьдесят две… пятьдесят одна… пятьдесят… сорок девять…»

Арсен поднялся. Гора казалась недостижимой, ее ледяная шапка сияла. Лед, наверное, скользкий. Эти-то двое сидят за мониторами, не чувствуют ни ударов, ни падений, а только глядят, как кувыркаются на экране человечки. Отстраненность в боевой игре — преимущество, надо бы сказать об этом разработчикам…

Он увидел Толика, победно размахивающего кулаками. И в следующую секунду — его же, катящегося по склону вниз.

«Царь горы — Анна. Время до победы: пятьдесят шесть, пятьдесят пять…»

Ну и примитивная штука. Такие игры были популярны во времена Арсенового младенчества: на мутных экранах прыгали каратисты, у каждого было по три или четыре движения. Ни сеттинга приличного, ни истории, ни стратегии… Что там говорил Максим про возможность «прокачивать» параметры персонажа?

Он огляделся. Совсем недалеко, у подножия, стояло чучело на шесте, с кожаным мячом на месте головы.

«Царь горы — Анна. Время до победы: сорок пять, сорок четыре…»

Толик поднимался по самой крутой части склона. Его ноги тяжело бухали о камень, но больше ничего не было слышно. Интересно, а Толик и Аня знают, что я — в «шубе»? Вряд ли. Они могут только гадать. Каждый из нас открыл свой жребий в отдельной комнате…

Опять кто-то скатился по склону.

«Царь горы — Анатолий. Время до победы: пятьдесят семь, пятьдесят шесть…»