Цифровой, или Brevis est

— Да? Само появление такого персонажа, как твоя девочка, — это же бомба! Атомная бомба! Вся игра пошла по-другому, ты всем, буквально всем поломал «домашние заготовки»! Я уж молчу про частности — про то, как ты подставил Джонни, например. Кстати, насчет того номера, который написала тебе Пушистик: игра — это игра. Жизнь — это жизнь. — Максим открыл перед ним дверцу машины.

— Глубокомысленно… Я запомню.

х х х

Он повалился в постель, едва успев раздеться. На другое утро долго изображал спящего, дожидаясь, пока заинтригованные родители разбегутся по офисам.

Деликатно щелкнула, закрываясь, входная дверь. Арсен сел на кровати. Есть не хотелось совершенно. Арсен сварил себе кофе и тем ограничился.

В десять позвонил Максим.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил веселым голосом доктора Айболита.

— Паршиво.

— Поздравляю, ты прошел во второй тур.

— Так быстро?!

— Это же игра.

— Это вредное производство. Меня все утро тошнит от вашего йогурта!

— Скоро должно перестать… Кстати, где тебя сильнее укачивает — в машине или на корабле?

— В машине меня вообще не укачивает.

— Особенности вестибулярного аппарата. Через полчаса за тобой приедут, собирайся.

— Кто еще прошел? — спросил Арсен. — Или… все?

— Не все, — слышно было, как Максим ухмыляется. — Сам увидишь.

Арсен положил трубку. Спросил себя: что он чувствует? Рад?

И понял с некоторым удивлением: страшно рад. Ужасно. Он привык быть первым, быть особенным, и, провались он на первом же задании, — околел бы от разочарования, как черный Джонни на белом снегу. Дело даже не в том, что ему хочется получить эту работу… Хотя работу тоже. Ему хочется играть, играть, играть, сидеть у монитора всю жизнь, не отвлекаться ни на что, играть!

Ему захотелось с кем-то поделиться радостью. Он задумался. Ни отец, ни мать не приветствовали звонки на работу. К тому же им все придется объяснять, разжевывать, отвечать на дурацкие вопросы…

Он поколебался немного и набрал номер, который оставила ему Пушистик. Ответил мужской голос:

— Алло.

— Добрый день, — сказал Арсен, неприятно удивленный. — Можно Аню?

— Какую Аню? С татуировкой на пузе?

Арсен прикусил язык.

— Ее нет дома, — злорадно сказал мужчина, и Арсен узнал его голос. — Что, пацан, обознался?

Арсен быстро нажал «отбой» и минуты три стоял с тонким звоном в горящих от стыда ушах.

Это он — манипулятор?! Он, блистательный Арсен, а в прошлом Министр? Толик обвел его вокруг пальца. Тупой громила Толик. Хоть бы он остался в первом туре, взмолился Арсен неведомо кому, — хоть бы никогда больше его не видеть! Позорище…

х х х

— Фактически перед вами стояло три задачи. С первой, игровой, справились трое: Арсен, игравший за Аню, Толик, игравший за Пушистика, и Игорь, игравший за Шрека. Со второй, неявной задачей — опознать всех участников игры — справились полностью только Толик и Аня. Третья, скрытая задача, оказалась непосильной для четверых из пяти участников: только Арсен распознал дополнительное скрытое воздействие и сознательно стал противиться ему… Вот если бы не сопротивлялся, тебя бы сейчас не тошнило.

Арсен промолчал. «Только Арсен написал эту контрольную на пять». «Только Арсен справился с дополнительным заданием». Он много раз это слышал и принимал как должное.

Из пяти участников тренинга осталось трое. Арсен сидел за круглым столом в одиночестве. Аня и Толик, за соседним столом, вместе. Аня казалась еще более прозрачной, белой, вместо облегающей майки на ней была блузка со стоячим воротником, с рукавами до локтей. Вместо джинсов — широкие светлые штаны. Арсен пришел в мятой школьной рубашке и сидел теперь, высоко подняв воротник, пытаясь скрыть горящие уши.

Перед тем как явился Максим, Толик что-то рассказывал Ане на ухо, и Аня смеялась, поглядывая на Арсена. «Только Арсен оказался таким дураком…»

— Таким образом, дальше в тренинге участвуете вы трое. — Максим потер ладони, сделавшись похожим на большую хитрую муху.

— А Игорю и Вадику сказали, что они лузеры? — спросила Аня.

Она водила шариковой ручкой по тетрадному листу — как и вчера. Рисовала орхидеи, пчел и мух.

— Игорю и Вадику сказали, что они победители, — Максим приятельски ей кивнул. — Что они прошли в следующий тур. И, собственно, они будут привлекаться к испытаниям в качестве статистов, подсобной силы. У вас с ними прямых контактов не будет.

— Циничненько, — пробормотала девушка. — А как мы узнаем, вы нас обманываете или их?

Толик раскачивался на стуле. Он сидел очень близко от Ани, почти касаясь ее плеча. Он тоже ее подставил вчера, подумал Арсен с ожесточением. Его персонаж, толстая дама Пушистик, сидел в убежище, пока Анин Джонни умирал на снегу! А теперь, как ни в чем не бывало, сопит ей в ухо!

Арсен редко задумывался, что можно в игре и что нельзя. Если я поиграю за подлеца, если мой персонаж будет проклятым убийцей, обманщиком, людоедом — как это отразится на мне?