Цепь судьбы

— Ну да, хотел бы на это взглянуть, — самоуверенно усмехнулся высокий. — Фрименов шмонать собрались, герои.

Барс понятия не имел, чем так кичится парень, да ему, собственно, было начхать. «Фримены»… видимо название какой-то местной банды. А вот Лыка, видимо, сталкивался уже с ними.

— Да вижу я ваши нашивки, — все так же враждебно фыркнул он. — Чего нужно?

Высокий незнакомец недовольно скривился и хотел что-то ответить, но его остановил товарищ.

— Мы хотели только предупредить, — сказал усатый — Здесь в окрестностях чокнутые фанатики шастают, самые разные. Одни какого-то «мессию» ищут. Нападают на всех подряд, пытают, потом убивают. Другие на каких-то «необычных» людей охотятся — и тоже убивают. Тут и так мало кто миром расходится, а теперь — все будто окончательно свихнулись.

— Что за «мессия»? — спросил Артист.

Фримен пожал плечами.

— Мы не знаем. Они нападают в основном на одиночек, от прямых столкновений с нами уклоняются. Сейчас планируем подкрепление собрать и облаву устроить, но это ещё несколько дней, так что вы поосторожнее. В Зоне вообще сейчас что-то странное творится. У мутантов гон дикий, никогда такого не видели. На Прохоровом выгоре какая-то новая тварь объявилась…

— Где? — встрепенулся Артист и бросил горящий взгляд на Барса. Тот злобно сверкнул глазами, и Артист сразу взял себя в руки: — Какое чудно́е название — «выгор».

— Обычное, — хмуро ответил усатый, от которого не укрылся обмен взглядами. — На всех картах есть. В общем, я вас предупредил. Вы тоже, кого встретите — передайте. Лучше из Зоны уйти на время, переждать, пока мы со всем разберемся. Но если хотите, можете с нами, мы от добровольцев не отказываемся.

— Нет, спасибо, — улыбнулся Артист. — Но, если кого встретим — обязательно предупредим.

Незнакомцы развернулись и хотели продолжить свой путь, но Лыка остановил их:

— А где фанатиков видели?

— Мы их от Иловницы преследовали, — сказал усатый. — Вчера почти догнали у излома Ужа. Это день пути отсюда. Потом потеряли. У них опытные ходоки, старой школы. Аномалии отлично определяют, поэтому мы все время в отстающих были. Надеюсь, скоро положение изменится.

Посоветовав напоследок быть внимательными, фримены ушли.

Барс проводил их холодным взглядом, потом спросил у Лыки:

— Кто такие?

— Да уроды местные. Строят из себя защитников Отчизны. Шастают по Зоне, дань собирают. Те же мародеры, только забирают не весь хабар, а часть. И типа за порядком следят. Мародеров отстреливают.

— Так, а чего ты их не любишь? — удивился Артист. — Вроде нормальные мужики.

— У этих «нормальных мужиков» списки заведены на всех, кто в Зону регулярно ходит, типа меня, как в КГБ. Чтобы потом с нас мзду потребовать. И им плевать, что пустой из ходки вернулся, плати, иначе пристрелят. Двуличные твари. Прикрываются благими намерениями, а по сути — те же упыри-мародеры.

Барс кивнул, будто соглашаясь с неприязнью Лыки, но на самом деле в ответ на собственные мысли, что самые страшные волки всегда скрываются под овечьими шкурами.

* * *

После встречи с фрименами настроение у всех отчего-то поменялось. Лыка шел по-прежнему достаточно быстро, но выглядел каким-то угрюмым и задумчивым. Артист дергался и нервничал, видимо, ему нетерпелось поговорить об услышанном. Сам Барс воспринял новость о неизвестной твари достаточно спокойно. Это могло быть лишь совпадением, а у Артиста слишком богатая фантазия. Он не сомневался, что у парня уже имеется несколько занимательных теорий.

Сделали короткий привал на маленькой полянке, перекусили, дали небольшой отдых ногам и снова углубились в лес. Лыка все чаще стал подгонять своих «пассажиров», объясняя спешку тем, что, прежде чем стемнеет, надо добраться до безопасного места.

День уже начал близиться к вечеру, когда Барс почуял неладное. Его стало одолевать беспричинное беспокойство. Смутное ощущение чего-то неправильного заставляло его хмуриться и пытаться найти причину этого состояния.

Тяжелые дождевые тучи, клубящиеся на небе, усугубляли мрачное настроение и какое-то время сбивали мысли с верного направления, но вскоре Барс понял, что же не давало ему покоя: они шли не в ту сторону. Когда он это осознал, то сразу остановился, достал карту и попытался сориентироваться.

— А ну стоять! — рявкнул он.

Быстро прошел вперед, мимо Артиста, прямо к Лыке и с ходу ударил его в солнечное сплетение. Сталкер рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— Эй, ты чего?! — подлетел к ним Артист.

Присев рядом с проводником, Барс схватил его за волосы и развернул лицом к себе:

— Ты куда нас ведешь, гнида?

— В безопасное… место!

От удара в лицо голова Лыки откинулась назад. С разбитых губ потекла кровь.

— Барс! — Артист ошарашенно смотрел на происходящее, но лезть не решался.

— Куда ты нас вел? — повторил он свой вопрос.

— Подальше от фанатиков, — сталкер испуганно прикрыл голову руками, кровь стекала по его подбородку. — Они чокнутые, психи, кто знает, что у них на уме?! Я просто перестраховался!

— Ты шесть часов уводил нас в сторону от маршрута, зачем? — стоял на своем Барс.