Цена звёздной пыли

— Именно! И уж поверьте моему опыту, этому парню доверять можно, и даже нужно, — на втором из трёх расположенных в ряд экранов, передающих изображения управленцев, появилось пухлое и заспанное лицо главы корпорации «Эстернал». В его огромной руке покоилась большая кружка пенного напитка, не вызывающего сомнений по поводу наличия в нём доли алкоголя и дрожжей.

Впрочем, интерес вызывал скорее не напиток, а тот человек, что размещал камеру Ричарда. Расположенная чуть дальше необходимого, к всеобщему удивлению и смущению глядящей на него Нерине, камера отображала не только его лицо, но и буквально всё тело разжиревшего от праздной жизни, пьяного старика. И всё бы ничего, если бы не его предпочтения в одежде. Ведь из всего перечня возможных тряпок он всегда предпочитал нечто экзотическое, и непременно ставящее окружающих в ступор. Не имея привычки отказывать себе в удовольствии, на этот раз он надел вместо привычных штанов — укороченный полосатый килт, едва ли скрывающий всё то, что было необходимо спрятать от чужих глаз.

В помещении где он находился, было полно густого дыма, едва ли уступающего по своему количеству какому-нибудь лесному пожару, однако зажатая в уголке рта Ричарда, огромная сигара — намекала на иную причину задымлённости. В то же время Джон готов был поклясться, что всего на одно-единственное мгновение, заметил позади Макдональда одетую не лучше него самого, миниатюрную девушку, поспешившую поскорее скрыться в окутавшей комнату, серой пелене.

— Да как вы смеете? — лицо Сенатора Нерине покрылось лёгким налётом розовой краски, и руки сами потянулись к нему, дабы спасти глаза от весьма неприятного зрелища в виде переливающегося под раскатами хохота, волосатого живота Ричарда, и того, что было чуть ниже. — У-убери это!

К громко смеющемуся старому торговцу присоединился и Джон, не сдержав ехидного хихиканья при мысли о том, что Ричард остаётся в своём чарующем репертуаре даже в присутствии одного из Великих Сенаторов.

— Даже если бы мог, то не стал бы отказывать себе в удовольствии видеть вашу милую реакцию, — Макдональд подмигнул сжавшей кулачки, девушке, и подняв свой бокал вверх, произнёс тост. — За красоту в рядах Сената!

Наблюдавший за комичной картиной, Капитан Николас какое-то время едва сдерживал улыбку, пытаясь соответствовать намертво забитому в его голову, уставу Флота, но не в его силах было победить в этой борьбе. Словно взорвавшись изнутри, он звонко опустил тяжёлый кулак на металлическую столешницу одной из панелей управления, коими было как следует заставлено всё помещение мостика.

Появившийся как раз в этот момент, Эрик — слегка подпрыгнул, и спрятался обратно за дверь, предчувствуя некую угрозу от, если не считать генерала Марса, самого сурового из известных ему вояк. Последовал весьма нудный монолог о сложившейся ситуации и призыву к руководителям быть более адекватными в процессе её решения. Николас Кейн не любил каких бы то ни было ребячеств во время официальных разговоров. По крайней мере тех, в которых участвовал непосредственно он сам.

— Попридержите коней, дружище, — Ричард Макдональд сухо улыбнулся и слегка нахмурил брови, выказывая тем самым свою напускную серьёзность. — Как я понимаю, вам необходимо распоряжение по поводу дальнейших действий. И я всецело поддерживаю вас в решении собрать нас всех для обсуждения этого вопроса.

— Ранение нашего гостя требует немедленного медицинского вмешательства. Причём намного более квалифицированного, чем то, которое мы можем предоставить на борту нашего старенького корабля, — Наконец появившийся на мостике Найлс сразу перешёл к докладу. — Проще говоря, нам нужно немедленно доставить его на ближайшую населённую планету с достаточно-развитой инфраструктурой. И как я понимаю, это идёт вразрез с нашими планами относительно сроков достижения первоначальной цели экспедиции.

— Правильно понимаешь, — на мгновение великий торговец задумался и даже отвлёкся от кружки и сигары. — Вам что-нибудь удалось у него выяснить? Он в сознании?

— Никак нет. Болевой шок подверг его центральную нервную систему настолько большой перегрузке, что его организм попросту не способен нормально функционировать даже в бессознательном состоянии. Смею предположить, что если наш пациент придёт в себя, то это неизбежно приведёт к непоправимой травме мозга, и скоропостижной смерти, — закончив свой небольшой доклад, Найлс принялся разливать по чашкам кипяток из неизвестно откуда взявшегося у него в руках, небольшого чайника.