Цена звёздной пыли

Не будь его разум окутан пеленой сна чуть ранее, он уже знал бы в чём дело, и по какой причине его внезапно вызывают на внеочередное собрание офицеров, которые отнюдь не доставляли самим офицерам, никакого удовольствия. Но, как бы ему не хотелось обратного, Джон крепко спал, и прослушал так хорошо знакомый звук разгерметизации корабля, с последующей стыковкой с неким объектом, явно уступающим ему по размерам.

Джон Харлайл мог привыкнуть ко всему. Не зря же он в своё время провел целые месяцы в грязных окопах под непрекращающимся свистом пуль. Но тёмное хитросплетение коридоров верхней палубы «Иллириона» — вгоняло крупицу тревоги даже в его трезвый, и безупречно-острый ум.

Толстые жилы проводов приветливо обвили правую ногу Харлайла, соскучившись по старому знакомому, уже как две недели проживающему «По соседству». Их чёрная, прорезиненная изоляция, словно поглощала желтоватый свет люминесцентных ламп, и без того едва освещающих длинные коридоры палубы. Казалось бы, какого чёрта здесь забыли эти весьма хрупкие лампы? Но нет, они были здесь не случайно, как находились и на любом другом Республиканском космическом корабле. Некий весьма умный инженер решил покрывать светильники сверхпрочным пластиком, не позволяющим хрупкому стеклу разлетаться по всей округе при малейшей вибрации переборок, что в свою очередь, было гораздо дешевле разработки новых систем освещения. Впрочем, пол верхней палубы и без того был усыпан блестящей металлической крошкой, издалека напоминающей как раз то самое битое стекло. Она появлялась из ниоткуда и забивалась в любые мелкие щели и швы одежды, будь то простой домашний халат, пронесённый офицером под страхом нарушения устава, или даже костюм химзащиты.

В остальном весь корабль напоминал скорее самоходный монумент, возведённый в честь процесса окисления металла. На борту корабля из того же металла была сделана мебель и она, разумеется, едва ли отличалась от самих стен. Армейский минимализм в первозданном виде. Минимализм спонсорских вкладов, снабжения и обслуживания. Однажды Джон видел старую киноленту с запечатлёнными на ней, аварийными морскими судами. Будь «Иллирион» на соседнем кадре с ними, то никто не заметил бы разницы.

Джон отлично помнил путь на капитанский мостик, хоть и посещал его всего два раза за время полёта. Однако, продвижение к цели было резко прервано непривычно-открытой дверью медицинского отсека, преградившей дальнейший проход по узкой области коридора. Причём, открылась она вовсе не так, как открывает дверь человек, аккуратно несущий горячий кофе к своему рабочему месту. Но так, словно её отворила нога того, кто простоял долгую очередь в уборную после нескольких литров пенного. И каким бы быстрым и ловким не был солдат в отставке, рука Джона была не способна поймать надвигающийся пласт пусть и тонкого, но весьма тяжёлого металла, и предоставила эту честь другой части тела, именуемой не иначе как «Нос».

В голове Харлайла пронеслись тысячи и одно ругательство, когда он с той же силой закрыл дверь в обратную сторону, которая, по всем правилам оперативной медицинской деятельности — всегда устанавливалась с возможностью открываться в обе стороны. С обратной стороны двери тут же раздался глухой удар, и следующие прямо за ним, громкие выкрики на неизвестном Джону, языке. Точнее — известном, но лишь на уровне того, что он мог различить его от сотен других, таких же абсолютно непонятных.

— О, вы уже здесь! Как спалось? — в проходе показался Эрик Найлс, второй помощник капитана. Весьма умный и находчивый малый, следящий за работой практически всех систем на корабле, и несмотря на это, во имя своей преданности делу — совсем не жалующийся на скромный оклад простого навигатора. Его лицо, с которым предположительно и должна была встретиться дверь, выглядело слишком уж целым, что наводило на одну единственную логичную мысль — висящий на скрипучих петлях кусок металла прилетел кому-то другому. А учитывая специфику помещения, дверь которого уже дважды была использована не по назначению, возможная мишень оставалась только одна.

Прямо за дверью, в углу тесного кабинета, предназначенного как для очередных обследований состояния здоровья экипажа, так и для срочного оказания первой медицинской помощи, лежал местный доктор — мрачноватого вида араб, самого преклонного из всех преклонных возрастов вместе взятых. Он раздражённо плевался кровью и пытался найти выпавший зуб, удачно закатившийся куда-то под тяжёлую, узкоспециализированную аппаратуру.

— Что за сборище? Неужели снова списываете казённый спирт под предлогом истёкшего срока годности? — Джон обменялся рукопожатием с отчего-то источающим энергию, Эриком, и прошёл внутрь залитого ярким светом, помещения лазарета.