Цена ошибки

Слишком мы не торопились, но и не затягивали намеренно дорогу. Шли спокойно, хотя лично я хотел быстрее оказаться около Пустых земель. Мне всё казалось, что после морохов там ничего не останется. Лошади у нас были единственными, и гнать их не хотелось: тонкий слой снега прятал все ямы и ухабы, лошадь легко могла споткнуться и сломать ногу. И я не уверен, что смог бы чем-нибудь помочь. Одно дело лечить одержимому тенью Ледару перебитый позвоночник, другое – вот так просто заниматься врачеванием.

– Проклятие, – заворчал я, выпрямляясь. – Земля совсем замёрзла. Как тут что-то можно вкопать?

Подойдя ко мне, Ледар оценивающе поглядел на небольшую яму, вырытую в мёрзлой земле, а потом для убедительности ещё и попинал.

После этого на стоянках мы начали искать низко опущенные ветки, вокруг которых и строили укрытия. Иногда находили хвойные деревья с разлапистыми нижними ветвями и укрывались под ними. Для этого приходилось, правда, побродить по лесу, выискивая более удобное место, но лучше так, чем ковырять землю.

Однажды ночью я проснулся от лёгкого толчка в плечо. Вскинувшись, моргнул.

– Проснись, – тихо сказал Ледар.

– Что? Уже моя очередь? – спросил я хрипло, садясь и стирая с лица сон. По ощущениям время было совсем уж раннее. Сегодня была моя очередь дежурить на рассвете – не очень любимое мною время.

– Нет, но ты должен на это посмотреть. – Добившись того, что я проснулся, Ледар выполз наружу. Сегодня мы в очередной раз ночевали под веткой громадного хвойного дерева.

– Должен, значит, увижу, – буркнул я, нещадно зевая, почёсывая иногда фантомно зудящую щёку и натягивая на себя плащ, которым до этого укрывался.

Когда я выползал из нашего укрытия, едва не напоролся глазом на иглы, шёпотом от души обматерив их. Оказавшись на улице, встал в полный рост и глубоко вдохнул морозный воздух. И почти сразу подавился, закашляв.

– Чувствуешь? – спросил Ледар. Он стоял рядом и, замерев, всматривался в темнеющий вокруг лес.

Стояла неестественная тишина, из-за которой любой скрип снега слышался на приличное расстояние. Не было слышно ни ночных птиц, ни редких криков зверей, а только зловещее поскрипывание деревьев, потревоженных дующим рывками ветром.

– И не просто чувствую, – отозвался я, наблюдая за лёгким зеленоватым свечением вдалеке. Казалось, там, между деревьев, горят тысячи светлячков. – Я ещё и вижу.

Свет медленно приближался. Голод заворочался внутри, но был он столь слаб, что я сразу понял: нас посетили не безумные тени. А вскоре я смог и убедиться в этом.

Их было двое. Высокий, величественный мужчина и хрупкая, тоненькая, как веточка, женщина. Сотканные из зеленоватого тумана, они не шли, а плыли по воздуху, в который раз убеждая меня, что некоторые тени похожи на призраков. Когда гости подошли ближе, то я подумал, что именно так должны выглядеть король с королевой.

Приблизившись на расстояние двух метров, они оба замерли, смотря прямо на меня. Наверное, надо было что-то сказать, но я упорно молчал. Это им от меня что-то нужно. К тому же это не реальные король с королевой, а всего лишь их последнее дыхание, и то не факт. Мало ли, а вдруг тени могут принимать такой вид, какой им заблагорассудится.

– Приветствуем тебя, поводырь, – заговорил, наконец, мужчина, а потом слегка наклонил голову.

– Мы рады видеть тебя, – проговорила вслед за ним женщина, мягко улыбаясь и тоже изображая поклон.

– И вам доброй ночи, – отозвался я и легко кивнул.

Ледар, стоявший рядом, перевёл взгляд с меня на пустое место перед нами и тихо выдохнул, сжимая крепче руку на рукояти меча.

– Что привело вас ко мне? – заинтересовавшись, спросил я. Пусть и наставник, и глава предупреждали меня, что слушать тени не стоит, но уж больно любопытно мне стало. – И почему поводырь? – спросил вдогонку, пока не забыл уточнить этот момент.

Призраки переглянулись, а я обратил внимание на то, что лес вокруг нас буквально кишит тенями. Тьма тихо шепталась, словно перетекала, то набирая объём, то становясь какой-то плоской и скучной. Судя по моим ощущениям, все тени были вполне себе вменяемые. Но от этого не становилось менее жутко.

– Мы бы хотели пригласить тебя к себе, – заговорил мужчина. – Но до нашего замка добираться долго, – добавил он и как-то со значением замолчал.

– Ледар, – вздохнул я. – Нужен хороший костёр и что-то, на чём можно сидеть. – Тот на мой запрос только кивнул, но с места не сдвинулся, продолжая буравить подозрительным взглядом пустоту впереди себя. – Всё нормально, они ничего не сделают.

– Тот поваленный ствол подойдёт? – спросил он, делая вид, что последних моих слов не услышал.

– Вполне, – кивнул я и направился к большому упавшему дереву.

Ледар быстро соорудил костёр, а потом встал позади меня.

– Итак? – сказал я, наблюдая, как тени сделали вид, что сели. Как и Катарэя когда-то, оба они просто висели в воздухе, но зачем-то им хотелось изобразить себя сидящими. Лично мне было безразлично, но если им так важно, то пусть «сидят».