Царство Золотых Драконов

И вот наконец измотанные путешественники добрались до гостиницы – одной на столицу и всю страну. Несколько туристов, отважившихся пойти в расположенные в глубине страны деревни, ночевали в крестьянских домах, где тех приняли очень хорошо. Здесь в гостеприимстве не отказывал никто. Свои вещи они втащили в две комнаты, которые и занимали: в одной расположились Кейт с Надей, в другой – путешествующие с ними мужчины. В сравнении с невероятной роскошью индийского дворца махараджи, комнаты гостиницы скорее напоминали монашеские кельи. Все попадали на свои кровати прямо так, не умываясь и не раздеваясь, здорово подкошенные усталостью - однако ж, онемевшие от холода, в скором времени проснулись. Температура окружающей среды резко упала.

Протянув было руки за карманными фонарями, люди обнаружили несколько тяжёлых шерстяных одеял, аккуратно сложенных в углу, которыми смогли укрыться и спокойно проспать до рассвета, когда тех разбудил скорбный, издаваемый тяжёлыми и длинными трубами, звук, призывающий монахов к молитве.

Ванджи с Пемой ожидали путешественников, готовясь сообщить им новость о том, что король был намерен принять их на следующий день. За обильным завтраком, состоящим из чая, овощей и рисовых шариков, которые следовало кушать тремя пальцами правой руки, как того требовали хорошие манеры, гид и предоставил им официальное приглашение во дворец.

Перед отправлением на приём нужно было купить Наде и Кейт соответствующую одежду. Мужчинам следовало прийти в пиджаке. Король – человек очень понятливый и наверняка сообразит, что перед ним экспедиторы в соответствующей одежде, однако ж, в любом случае последним не мешало бы проявить уважение и к власти принимающей их страны.

Им объяснили, как должно обмениваться катасами или церемониальными шарфами. Рассказали и каким образом нужно стоять на коленях в специально предназначенных для такой позы местах до тех пор, пока им не укажут, что можно и сесть, и как не следует идти прямо к королю раньше, чем это сделает один из служащих. На случай, если предложат еду или чай, гости сперва должны были трижды отказаться и лишь затем вкушать угощение медленно и в полной тишине, тем самым выказывая, что они по достоинству оценили местную еду. Разговаривать во время приёма пищи считалось крайне невежливо. Бороб'e было бы лучше остаться с Пемой. Ванджи не знал, что говорит протокол в отношении обезьян.

Кейт Койд удалось включить компьютер, подсоединившись к одной из телефонных линий гостиницы, чтобы отправить в журнал «Интернэшнл джиографик» новый репортаж и пообщаться с профессором Лебланом. Хотя этот человек и был настоящим невротиком, нельзя не видеть в нём неиссякаемый источник информации. Пожилая писательница спросила того, что именно он знал об обучении будущих королей и о легенде о Золотом Драконе. Вскоре по данному вопросу она получила чуть ли не целую лекцию.

Пема проводила Кейт и Надю в домик, где продавались юбки саронг, и каждая приобрела по три, потому что дождь здесь принимался по несколько раз за день, а чтобы одежда просыхала, было нужно время. Научиться оборачивать тело тканью и закреплять ту на себе с помощью пояса оказалось для обеих задачей не из лёгких. Первый раз обе затянулись столь туго, что не смогли сделать и шага, при второй попытке, напротив, новый наряд оказался настолько свободным, что при первом же движении обе в нём запутались и упали. Наде удалось освоить эту технику лишь после нескольких попыток, Кейт же своим видом скорее напоминала завёрнутую в бинты мумию. Она не могла сесть, и ходила, точно заключённый с кандалами на ногах. Увидев её, Александр с двумя фотографами разразились безудержным смехом, тогда как бедная женщина то и дело спотыкалась, что-то бормоча и беспрерывно кашляя.

Королевский дворец был самым большим зданием в Тункхале, с более тысячью номеров, раскинутых по трём, видимым, этажам и ещё на двух, находящихся под землёй. Оно было стратегически расположено на крутом холме, к которому вполне можно подъехать по изогнутой дороге, чьи края украшали молитвенные флаги, развевающиеся на гибких бамбуковых древках. Дворец был столь же элегантной постройкой, как и остальные жилые дома вплоть до наиболее скромных, разве что имел несколько уровней черепицы, причём каждый оканчивался керамическими фигурами мифических существ. Балконы, двери и окна украшали рисунки совершенно необыкновенных цветов.

Солдаты, одетые во всё жёлто-красное, в кожаных мундирах и с перьями на шлемах несли караул. Все были вооружены мечами, луками и стрелами. Ванджи пояснил, что эти стражники скорее играют роль, ведь истинные полицейские уже давно используют современное оружие. И добавил, что лук считался традиционным оружием Запретного Царства, а также излюбленным видом спорта. А в ежегодных соревнованиях участвовал и сам король.