Царство Золотых Драконов

Ещё до начала беседы гостям предложили чай, орехи и какие-то странные, посыпанные солью, фрукты, что гости с удовольствием и съели, предварительно, как и положено, трижды отказавшись от угощения. Вскоре настал момент вручения подарков. Писательница сделала жест Тимоти Брюсу и Жоэлю Гонсалесу, которые подползли на коленях чуть ближе. Они подарили королю коробку с первыми двенадцатью экземплярами журнала «Интернэшнл джиографик», напечатанных в 1898 году, и рукописную страницу Чарльза Дарвина, кого главному редактору удалось чудесным образом встретить в некоем антикварном магазине в Лондоне. Король от души поблагодарил и в свою очередь предложил им аккуратно завёрнутую в ткань книгу. Ванджи сказал путешественникам, что не стоит разворачивать полученный свёрток – ведь подобное считается здесь проявлением нетерпения, приемлемым, пожалуй, лишь в поведении ребёнка.

И тут чиновник объявил о прибытии Джудит Кински. Члены экспедиции «Интернэшнл джиографик» мгновенно поняли, почему этим утром они не видели женщину: дама была важным гостем в королевском дворце. Она поздоровалась лёгким наклоном головы и заняла место на полу рядом с остальными иностранцами. На женщине было простенькое платье, та же неизменная кожаная сумка, с которой, по-видимому, её хозяйка никогда не расставалась, а единственное украшение, завершающее незамысловатый наряд, - широкий, вырезанный из кости, африканский браслет.

Сразу же после Тшеванг, королевский леопард, до этого лежавший спокойно, но всё же не теряя внимания, прыгнул и встал столбом прямо перед Александром, состроив угрожающую морду и демонстрируя каждому свои острые клыки. Все присутствующие вмиг замерли, а два специально обученных охранника сделали движение, пытаясь было вмешаться, однако ж король остановил тех жестом и подозвал животное. Леопард повернулся к своему хозяину, но так и не подчинился.

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Александр снял очки, опустился на четвереньки, состроив, присущее всем кошачьим выражение глаз: зарычал, поставив руки впереди, словно бы выпуская из них когти, и демонстрируя зубы.

Тогда Надя, по-прежнему оставаясь на своём месте, шёпотом начала издавать странные звуки, похожие на кошачье мурлыкание. И тотчас леопард направился прямо к ней, ласкаясь мордой с лицом девочки, обнюхивая ту и ударяя хвостом по полу. Чуть погодя, к удивлению всех собравшихся, животное мигом легло перед девочкой на спину, обнажая живот, который она, не переставая мурлыкать по-кошачьи, и погладила, ни капли не боясь.

- Вы можете разговаривать с животными? – как бы между прочим спросил король.

Иностранцы, несколько растерявшись, всё же пришли к неоспоримому выводу, что в данном королевстве разговаривать с животными считалось в порядке вещей.

- Бывает, что и могу, - возразила девочка.

- Что же случилось с моим верным Тшевангом? Ведь обычно он вежлив и послушен, - улыбнулся монарх, указывая на большую кошку.

- Полагаю, что он просто испугался, увидев ягуара, - не замедлила с ответом Надя.

Никто, за исключением Александра, так и не уловил, что подразумевалось под подобным утверждением. Кейт Койд на автомате хлопнула себя по лбу: все определённо опростоволосились, вмиг став похожими на кучку сбежавших из дурдома. Однако король никак не изменился в лице, услышав ответ девочки-иностранки с кожей медового цвета. Он ограничился тем, что внимательно смотрел на мальчика-американца, который пришёл в себя и, как и прежде, теперь заново уселся по-турецки. Лишь капли пота на его лбу выдавали недавно испытанный им испуг.

Надя Сантос провела одним из шёлковых шарфов перед леопардом, который нежно взял его своей пастью и отнёс к ногам монарха. А затем и сам устроился на своём обычном месте, бывшем на королевском возвышении.

- И вы, деточка, получается, что умеете разговаривать и с птицами? – спросил король.

- От случая к случаю, - ответила та с вызовом.

- В здешних местах, как правило, появляются и некоторые интересные птицы, - сказал он.

На самом же деле Царство Золотых Драконов представляло собой экологический заповедник, где до сих пор сохранились исчезнувшие по всему миру многие виды растений, хотя хвастаться этим считалось непростительным проявлением дурного воспитания; даже сам король, будучи великим знатоком местной флоры и фауны, этого себе не позволял.

Позже, открыв королевский подарок, группа из «Интернэшнл джиографик» обнаружила шикарную книгу с фотографиями птиц. Ванджи пояснил путешественникам, что, конечно же, король сам сделал все снимки, и всё же его имя в книге не фигурирует, поскольку, будь оно иначе, в обществе это бы сочли проявлением тщеславия.

Оставшееся время интервью прошло за разговором о Царстве Золотых Драконов. Иностранцы отметили, что все говорят о нём несколько туманно. Самые используемые слова в беседе были «возможно» и «вероятно», с помощью которых собеседники ловко избегали уверенных утверждений и различных противоречий. В этом и состояло достойное окончание беседы на случай, если стороны не были согласны друг с другом.