Царство Проклятых

Я отстранилась от протянутой руки Зависти и огляделась в поисках Гнева. Мне нужно было его знакомое хмурое выражение, чтобы успокоить нервы. Я привстала на цыпочки, глядя мимо плеч и голов, чтобы разглядеть внушительную фигуру принца демонов. Конечно, он снова пропал без вести. В толпе я также не видела Похоти или Жадности. И Праздность должен был присутствовать – раньше было семь принцев в волчьих масках, – но и он также, очевидно, отсутствовал. Или слонялся где-нибудь. Возможно, они ушли в игровую комнату. Часть меня хотела бегать по замку, пока я их не найду. Что только задерживало неизбежное. Может быть, это было благословением, что все семь принцев не будут причастны к моему величайшему страху.

Гордыня выскользнул из ниши, в которой мы заключили сделку, и медленно направился к колонне, оставив меня наедине с этим испытанием. Я не удивилась.

– Подойдите. – Зависть не стал сдерживать волнение в своем голосе. – Разрешите познакомить вас с церемониймейстером.

Я последовала за ним через расступившуюся толпу, пульс бешено колотился с каждым шагом, приближающим нас к помосту. Синекожий демон с красными глазами выжидал, держа в руке адский кинжал. Чудо, что мое сердце не вырвалось из тела. Я держалась за свои расшитые бисером юбки, поднимаясь по лестнице, и встала рядом с демоном. Он кивнул один раз, затем поднял клинок над головой, демонстрируя вырезанные на нем руны, толпа заликовала от этого зрелища.

– Без лишних слов, если не будет возражений, мы избавим нашего гостя от самого большого страха. – Ведущий протянул мне руку. – Леди Эмилия. Будьте так любезны, протяните свое запястье. Мне нужно взять немного крови, чтобы магия подействовала.

Паника охватила каждую мою клетку. Я едва могла видеть сквозь маленькие белые пятна, плавающие перед взором, когда я медленно подняла руку. Всю мою жизнь бабушка Мария хотела, чтобы мы оградили нашу кровь от врагов. И вот я стояла, предлагая ее бесплатно. Клинку с выгравированными магическими рунами, который украдет мои секреты. Я крепко держала руку, борясь с желанием отдернуть ее и убежать. К его чести, церемониймейстер не излучал ни радости, ни торжественности. Он сочувственно посмотрел и прошептал:

– Одна капля, и скоро все закончится.

Лезвие коснулось кожи, как лед. Меня охватила паника. Это действительно происходило. Я зажмурилась и молча молилась богиням, чтобы…

– Стоп, – эхом отозвался низкий голос. – Я принесу в жертву тайну сердца.

Металл тут же исчез с моей кожи. Я открыла глаза, переводя взгляд с церемониймейстера на толпу. Как один, зрители повернулись, потрясенно глядя на говорившего демона. Я следила за их взглядами, пока не нашла его. Гнев стоял, скрестив руки, и его внимание было сосредоточено на мне.

– При всем уважении, Ваше Величество, вы не можете заменить собой…

– Я выиграл охоту. Я требую этого в качестве своего приза.

Церемониймейстер покачал головой, словно внимательно обдумывая то, что он сказал.

– Я… Я не думаю, что это можно сделать без больших потерь с вашей стороны.

– Я хорошо знаю цену.

Не веря своим глазам, я смотрела, как Гнев прошагал по проходу и поднялся по лестнице на помост. Боялся ли он, что мой самый большой страх будет иметь худшие последствия, чем раскрытие его правды? Гнев учил меня, как противостоять демоническому влиянию, но он, похоже, никогда не беспокоился об этой части пира. Всегда ли он знал, что заменит меня? Он вечно плел интриги, но я понятия не имела, какова была его цель.

Не отрывая взгляда от меня, он выскользнул из пиджака и закатал левый рукав. При виде наших одинаковых татуировок в толпе поднялся ропот. Очевидно, не все знали, что наша помолвка была невольной. Для них, одно дело добиваться внимания принца, и, очевидно, совсем другое – волшебным образом связать его узами брака. Возможно, они беспокоились, что его неожиданное проявление героизма было вызвано заклинанием. Церемониймейстер уставился на принца, разинув рот. Сомневаюсь, что этот принц когда-либо предлагал что-то подобное. Даже я не могла в это поверить. Гнев, демон, который ценил свои секреты выше, чем все те, кого я знала, предлагал раскрыть один из них. Для меня. Перед всеми вражескими дворами. Это не было признанием в любви, но близко. Гнев, наконец, отвел взгляд от меня.

– Возьми кинжал.

– Я… – Церемониймейстер возился с клинком, явно чувствуя себя неловко, собираясь вырезать секрет одного из правителей Ада. – Прежде чем мы начнем, нужно, чтобы ваши братья проголосовали за то, чтобы вы смогли выбрать это в качестве приза.

– Ой, черт возьми. Достаточно, – выпалил Гордыня, стоя прислонившись к колонне, предупреждающе сощурив серебряные глаза. – Это невероятно скучно. Уверен, есть и более интересные призы? Считаю, секреты утомительны. – Он смотрел на брата с вызовом. – Возможно, в этом году жертва будет в виде запретного свидания. Я уверен, что мы сможем найти добровольца, который захочет переспать с почетным гостем. Тогда мой брат сможет выбрать другой приз.

Собравшиеся демоны незаметно переводили взгляд с Гнева на своего короля, затаив дыхание.

– Нет.