Царство Проклятых

– Победа на охоте. Через пять минут весь замок выскочит из конюшен. – Он поставил бокал на широкие перила перед собой, затем указал на темную крышу вдали. Заснеженные холмы переходили в вечнозеленый лес. – Люди редко замечают, что находится прямо перед их носом, особенно когда ожидают найти что-то другое.

– Я не уверена, что понимаю, что вы имеете в виду.

Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на меня, на лице отразилась должная досада.

– Возможно, я упустил несколько важных деталей в записке. Например, приз за победу на охоте.

Я сдержала трепет. Я не думала, что охота – это нечто большее, чем типичное сельское времяпрепровождение.

– Я не знала, что будет приз.

– Приз. Добыча. Кто-то может возразить, что это одно и то же. – Его ухмылка была пропитана злорадством. – Хозяин выбирает добычу в каждый Кровавый Сезон. Участники узнают то, что ищут, только в конюшне, прямо перед началом охоты.

Моя кровь застыла в жилах.

– Гнев сказал, что никаких жертвоприношений в этот трехдневный праздник не будет.

– Я ничего не говорил о жертве. Я только что сказал, что на кого-то или на что-то будет охота. – Он изучил меня внимательнее, чем я думала, он мог, учитывая, сколько он выпил. – Никто не убивает добычу. – Он подмигнул. – Мы же не настоящие монстры.

– Почему ты хотел, чтобы я была в маске?

– Чтобы узнать, порадуешь ли ты меня. – Он пожал плечами. Как будто это было единственной причиной. Я обрадовалась, что решила прийти без маски. – Кто-нибудь рассказывал тебе, почему праздник называется Кровавым Сезоном?

– Нет, но я уверена, что это будет восхитительная история.

– Если на охоте побеждает младший демон или дворянин, у них появляется возможность выпить эликсир жизни.

– Кровь.

Желудок перевернулся, когда Чревоугодие кивнул. Бабушка говорила нам, что Нечестивые пили кровь. Теперь я знала, откуда пришел этот слух.

– Что, если победит королевская особа?

– У нас есть возможность потребовать свой приз, если по крайней мере четверо проголосуют за это. Но испить эликсир жизни – не единственная причина, по которой мы называем это Кровавым Сезоном. Победителя охоты определяет тот, кто прольет первую кровь. Участники выбирают, сколько и как ее пролить. Когти, лезвия, стрелы, зубы. – Он снова взглянул на конюшни. Выстрел раздался в воздухе, напугав меня. – О, да. Они нашли ледяные ружья. На твоем месте я бы подумал о том, чтобы присоединиться к охоте сейчас.

– Я же сказала, что не езжу верхом.

– Жаль. В этом году они охотятся на ледяного дракона. Величественные, жестокие существа. – Он отвлекся от здания вдали и снова посмотрел на меня. – А что касается верховой езды, я бы пересмотрел это решение. Я тут узнал, что иногда наши тела вспоминают то, чего не знает наш разум.

Чревоугодие склонил голову и зашагал обратно в замок, оставив меня размышлять над его прощальными словами. Второй выстрел раздался, как гром, и последовал звук давки, земля грохотала под моими ногами. Что-то затрепетало в моей крови.

Прежде чем я успела отговорить себя, я задрала юбки и побежала к конюшне.

Двадцать восемь

Возле конюшни бледно-фиолетовая кобыла била по снегу металлическими копытами с шипами, затем взглянула на меня глазами цвета ртути. В этих жидких глазах блеснул разум, когда я медленно приблизилась к массивному адскому коню. Серебряный полумесяц сиял у нее во лбу, а сзади на ней раскинулась горстка звезд, словно созвездие.

– Разве ты не божественна, девочка? – Я подошла ближе. – Не знаю, как тебя зовут, но мне нужно тебя как-то называть. Как насчет Танзи? Сокращенно от «Танзанита[7]».

Я улыбнулась, когда лошадь одобрительно склонила голову.

Момент тишины был недолгим. Вдалеке послышались крики, за которыми последовал сотрясающий землю рев. Я решила, что он принадлежит упомянутому Чревоугодием ледяному дракону.

Охота явно шла полным ходом, но она меня волновала меньше, чем разгорающееся желание мчать изо всех сил по замороженному грунту. Сердце стучало, как военный барабан. Быстро ехать по этой местности было бы опасно, если бы не когтистые подковы.

Я с уверенностью погладила Танзи, каким-то образом понимая, что меньшего она не потерпит от того, которому оказала честь оседлать себя. А какое красивое было седло – темное и промасленное, оно выглядело, будто застывшие чернила. Сбоку висел небольшой мешочек. Чревоугодие, должно быть, подготовил его.

Поставив одну ногу в стремя, я подтянулась и оказалась верхом, радуясь, что решила надеть под платье толстые чулки. Ехать верхом было не совсем подходящим для девушки, но я сомневаюсь, что кто-либо в преисподней относился к этому так же, как смертные.

Мои бедра крепко обхватили лошадь, пока я готовилась. Я цокнула языком и натянула поводья. Мне не нужно было подгонять это великолепное животное. Танзи отошла от конюшни и поскакала вниз по холму, набирая скорость на спуске вместо того, чтобы замедляться.