Царство призраков

– Само собой! – пропела она. – Но не сейчас, всему свое время. Когда ты ждешь этого, все веселье пропадает. Возможно, для начала нам стоит как-то тебя отвлечь.

Мысли Кая вернулись к Мие. Время от времени он чувствовал легкое недомогание – верный признак того, что она проскальзывает в мир грез, но за этим не следовало ни мучительной агонии, ни разорванных клеток, а значит, она не пребывала там долго. Его сердце сжалось, к горлу подступил ком. Наверное, она совершенно измотана. Обычно после бессонной ночи Мия становилась мрачной и угрюмой. Страшно подумать, как она себя чувствовала после нескольких дней без сна. Она ела? Нашла пристанище? Каю невыносимо хотелось ее увидеть, сказать, что он сопротивляется, умолять не терять веру в него и велеть, черт возьми, поспать больше десяти минут. Он легко вытерпит тридцать. А может, и сорок.

– Скажи, – Русалка прильнула к его плечу. – Чем ты любишь заниматься?

– Убивать, драться, трахаться, – уклончиво ответил Кай. Его раздирало надвое – одна часть жаждала поскорее найти ворона, а другая пыталась не держать гнев в узде.

– Хм, так банально. Хотя, полагаю, это объясняет твое упрямство. Ты предан инстинктам настолько, что аж бесит.

– И еде. Люблю поесть.

Русалка закатила глаза.

– Какой же ты скучный.

Кай пнул камешек на истертом асфальте.

– А еще мне нравится одиночество. Не хочешь отвалить к чертовой матери, а?

Где-то наверху раздалось карканье. Кай поднял голову и увидел ворона, устроившегося на ржавом фонарном столбе, и тот явился не один. Над ними кружило целое полчище ублюдков, словно выискивая идеальную жертву, на которую можно насрать. И, по мнению Кая, они ее нашли.

– Как грубо с твоей стороны, – укорила Русалка. Заметив надвигающуюся угрозу, зрачки призрака заметались в выпуклых сферах ее змееподобных глаз. – Разве так обращаются с гостьей?

– Ты не гость, – сказал Кай. – Ты паразит.

– Я настоящий подарок! – завопила она, впиваясь ногтями в его предплечье.

Сердито взглянув на ее пальцы, Кай высвободил руку.

– Ага, подарок, – он скривил губы. – Тухлятина для ворон.

Ворон с фонарного столба размытым черным пятном спикировал вниз и набросился на Русалку. Хлопая крыльями, птица клювом и когтями вцепилась ей в лицо и волосы. Русалка замахала руками, кружась на месте и пронзительно крича. Из порезов на ее коже потекла гнойная кровь.

Ворон каркнул, и стая в едином порыве спустилась вниз, окутав демона черным облаком. Вопли жертвы потонули в какофонии звуков. Наконец первый ворон – самый крупный в стае – вырвался из этого безумия и уселся Каю на плечо.

Надолго они ее не задержат, – голос мальчика эхом раздался в голове Кая.

Уточнений не требовались. Кай рванул по улице и резко свернул за полуразрушенный гараж рядом с кладбищем старых автомобилей. Ворон последовал за ним.

– В каком смысле, черт возьми, они не задержат ее надолго? Пусть заклюют ее до смерти!

Ворон зашипел. Это перья и воздух, гигантский ты олух.

Кай выглянул из-за угла.

Злобная стая исчезла. Русалка металась и визжала, как банши[3], в полном одиночестве. Птицы были всего лишь проклятым миражом.

– Ни хрена себе, – пробормотал Кай, перелез через стену и поспешил вниз по переулку. Перепрыгнув через сетчатый забор, волк обогнул разбитую машину. На задворках свалки начиналось болото, позволяющее ему выиграть драгоценное время.

– Нам нужно поговорить, – сказал Кай.

Не здесь. – Безмозглый устремился вперед и скрылся из виду над трясиной.

Превозмогая боль в ноге, Кай перешел на бег.

– Засранец, – поморщился он.

Влажная почва хлюпала под ботинками Кая, не глядя по сторонам, он едва поспевал за вороном, пролетающим сквозь кроны деревьев и проворно огибающим огромные стволы кипарисов. И все же место казалось до жути знакомым. Он чувствовал дрожь в позвоночнике, каждую секунду ожидая, что гибкие лианы оживут и обовьют его лодыжки.

Вскоре кипарисы расступились, и Кай резко затормозил, упираясь носками ботинок в берег черного озера. Вдалеке виднелся островок с возвышающимся над ним мертвым вязом. Лишь тогда волк понял, где они очутились.

– Какого черта ты меня сюда притащил? – раздались в тишине требовательные слова Кая.

– Потому что, – ответил мальчик, стоя позади. Его голос накладывался на другой, грубый, как наждачная бумага, скребущая по стеклу. – Здесь мы можем прикоснуться к миру снов.

Кай обернулся, и то, что предстало перед ним, поразило его сильнее, чем увиденный пейзаж. Гавран больше не был трупом ребенка с окровавленными зубами. Он превратился в мужчину примерно одного роста с Каем, с крепким жилистым телом и вытянутым острым лицом. Блестящие черные волосы, зачесанные назад, открывали широкий лоб, прорезанный глубокими морщинами, и густые брови. Только его глаза остались прежними – темными, как уголь, и глубокими, как шахта, в которой его добывают.

Ворон – пятно в небе, размытое, как краска на воде – спикировал вниз, опустился на худое плечо Гаврана и в знак приветствия нежно клюнул в ухо.

– Это Серый Нарост, – два голоса слились в один.