Царство призраков

Сигнальная лента бесцеремонно перекрывала лестницу на третий этаж. Мейсон решил пока не заострять на ней внимания, прикидывая, сможет ли обаять Милдред настолько, чтобы она повелась на уговоры и показала ему пятна крови, которые так ее встревожили. Он отпер замок и толкнул дверь в свой номер, та со скрипом отворилась.

Пред ним предстало убогое зрелище. Сиреневые стены с цветочным узором оттеняли светло-коричневые шторы, обрамляющие окно. Расстеленный на кровати желтый пододеяльник на фоне кремового ковра казался гигантским желтком. Мейсон поморщился.

Распаковав чемодан и разложив сложенную в стопки одежду в шкаф, Мейсон снова спустился вниз и, улыбнувшись чрезмерно заботливой хозяйке гостиницы, вышел на улицу. Свет заходящего солнца золотил верхушки деревьев, а затем над головой нависла темная тень огромного облака, заслоняя собой светило. Чарующий облик городка пошатнулся под натиском грозовой завесы. Старинные здания теперь казались заброшенными, а цветы в клумбах, украшавших тротуары, поникли от жары. Раздосадованный резкой сменой обстановки Мейсон побрел по соседнему переулку в поисках бара или паба. Нервы взбушевались, словно под электрическим разрядом в триста вольт, и ему срочно нужно было расслабиться.

Камень сновидений ожил и загудел. Вздрогнув от неожиданности, Мейсон сунул руку в карман и сжал его в ладони, а затем остановился и огляделся по сторонам. Прямо над его головой на латунном столбе, прикрепленном к кирпичной стене цвета ржавчины, болталась старинная деревянная вывеска.

«Гадкие пики».

Среди множества игральных карт, украшавших дверь заведения, Мейсона заметил короля пик. Образ окропленной кровью карты на болотистом берегу реки вспыхнул в мозгу, подобно лихорадке. Разве это возможно?

Толкнув тяжелые двери, Мейсон провалился в залитую теплым светом таверну с длинной барной стойкой, протянувшейся вдоль дальней стены. Протиравшая стаканы женщина с короткими, окрашенными в два цвета волосами подняла взгляд на гостя и кивнула в знак приветствия.

– Добро пожаловать, – хрипло поприветствовала она. – Хотите пообедать?

– Нет, просто выпить. – Мейсон примостился на табурете в паре футов от бармена. Он улыбнулся и слегка пожал плечами. – Часы уже пробили пять, верно?

– Именно так я себе и говорю, – засмеялась она, откладывая полотенце. – Что бы вы хотели?

Мейсон предпочитал крафтовое пиво, но сегодня вдруг почувствовал прилив авантюризма.

– Может, что-нибудь местное?

– Приезжий! – она подалась назад. – Странные нынче времена.

Мейсон понятия не имел, что это значит. Он оставил попытки унять головокружительное мельтешение крошечных черных пик, проплывающих перед глазами.

– Я приехал по делам. – Что ж, по крайней мере, это не было ложью.

– Как и все прочие. – С задумчивой улыбкой на губах бармен взглянула на пустую бутылку из-под виски, стоявшую у раковины. – Ладно, – пытливый взгляд карих глаз снова обратился к Мейсону, – могу порекомендовать джин-тоник «Рамос».

– Он чем-то отличается от обычного джина с тоником?

– Есть… небольшая разница, – она усмехнулась и гордо вздернула подбородок. – Все как обычно плюс сок лайма, яичный белок, сливки, апельсиновая вода и содовая.

Мейсон встрепетнулся от восторга и почувствовал, как подпрыгнули кудри на его голове.

– Должен признать, безумный ученый во мне заинтригован.

Бармен хмыкнула, скромно отмахнувшись.

– Невелика наука, милый. – Она отвернулась и достала с полки бутылку джина. Примерно через десять минут зелье было готово, и перед Мейсоном возник высокий узкий стакан, увенчанный шапкой из взбитых яичных белков. Мейсон ошеломленно уставился на коктейль, затем проткнул пену соломинкой и сделал большой глоток необычного напитка.

Восхитительно, решил он и залпом осушил бокал.

В этот момент двери паба со скрипом распахнулись, и на пороге появилась женщина с копной пышных белых волос. Она пробарабанила ногтями по дверному косяку, взгляд золотистых, как мед, глаз задержался на игральных картах, прикованных к дереву. Она поприветствовала присутствующих кривой улыбкой, а затем, как видение, вплыла в зал, неслышно ступая темно-синими слипонами по старому дощатому полу.

Мейсон вытаращил на нее глаза, когда она скользнула на соседний табурет. Бармен возилась с бокалами для виски, расставляя их на полке.

– Если вы перевернете каждый второй стакан ободком вниз, то все они поместятся. – Бархатный голос белокурой гостьи эхом разнесся по пустому залу. Мейсон по-прежнему не мог вымолвить ни слова. Бармен испуганно вздрогнула и тихонько выругалась.

– Черт! – воскликнула она, прижав ладонь к груди. – Я не слышала, как вы вошли, дамочка.

Ама изогнула пухлые розовые губы в прелестной улыбке и заправила серебристую прядь волос за ухо.

– Простите, трудно избавиться от старых привычек.

– Вы, случайно, не ниндзя? – спросила бармен, запуская пальцы в свои короткостриженые волосы.

Ама усмехнулась и подперла щеку ладонью.

– Даже если бы это было так, я бы вам не призналась, верно?

– Совершенно верно.

– Могу я заказать выпивку?

– Ох, – опомнилась бармен. – Конечно. Чего бы вы хотели, леди-ниндзя?