Царство мертвых

Я! Еду! В царство! Мертвых!

Моя ставка сыграла, и я сорвал банк. Уже сегодня этот кошмар закончится, и я вернусь в реальность. Возможно, когда-нибудь я и стану скучать об игровой вседозволенности, но не скоро. Весьма и весьма не скоро.

Усатый гвардеец захлопнул глухую дверцу, карета качнулась и покатила по неровной брусчатке. Следом зацокали подковы эскорта. Будто невесть откуда взявшийся сквознячок, по спине пробежался холодок дурного предчувствия, но я не стал придавать ему особого значения. Сделку скрепил ангел Тьмы, клан не пойдет против воли своего покровителя. Опасаться совершенно нечего. И все же мне было не по себе…

Портал колдуны «Исчадий» построили посреди внутреннего двора резиденции. Огромный темный шар медленно вращался над землей, он словно перекраивал пространство, искажал его и сминал.

На крышах замерли многочисленные караульные, в небе мелькали тени драконов, а вдоль стен выстроились ровные шеренги лучших клановых бойцов, готовые войти в портал по первому слову лорда-распорядителя. И все они — элитные мечники, могущественные маги, виртуозные снайперы и неуловимые убийцы, — все они ждали меня одного. По сути, здесь собралась вся верхушка клана. Неудивительно, что смотрели на меня без всякой приязни. С раздражением смотрели, злостью и брезгливостью.

Припекло вас, да? Именно я должен первым отправиться в царство Мертвых, без меня переход не заработает! Ладно хоть хватило ума обговорить с ангелом Тьмы этот момент…

— Поторопись, мертвец! — прикрикнул принц Юлиан.

Аура громилы так и лучилась силой закачанных в него благословений; двуручный меч принц закинул за спину, а в руках держал короткое копье с листовидным наконечником, вытянутым и черным. Изредка по тому пробегали волны мрака.

Я не стал ничего отвечать и направился прямиком к порталу, но дорогу перегородил игрок в доспехах из жидкого огня.

— Стой! — потребовал герцог Инферно.

Я замер на месте, а восседавший у меня на плече Чучело расправил крылья и пронзительно каркнул. Герцог не обратил на мертвого феникса никакого внимания, сделал несколько пассов руками и отступил назад; лицо его перекосила недовольная гримаса.

— Что за артефакт у тебя с собой? — потребовал он объяснений. — Я чувствую светлую силу! Собираешься открыть портал?!

Я так и обмер. Вот Изабелла удружила так удружила! Клану без меня не обойтись, но и конкуренты им в царстве Мертвых вовсе не нужны! Меня же сейчас освежуют! Как пить дать освежуют!

— Тебе конец! — прорычал вставший за спиной принц Юлиан.

Но я уже взял себя в руки и небрежно отмахнулся от громилы. Светлая сила? Сила госпожи Багряной луны какая угодно, только не светлая!

— Вы что-то перепутали, уважаемый, — покачал я головой.

— У тебя с собой артефакт…

— И не один!

— …который можно использовать для открытия портала.

— Ерунда!

Герцог Инферно приблизился и угрожающе произнес:

— Лучше выкладывай сам!

Спорить с ним не имело никакого смысла, и я раскрыл инвентарь, а там на глаза сразу попался серебряный Грааль. Неужели это из-за него весь сыр-бор?

Я ухватился за примотанную к кубку цепь и вытянул его из сумки. Герцог присмотрелся к серебряной чаше и заявил:

— Оставляй!

— Мы тут о портале говорили…

— Эту вещь можно использовать как маяк! — отрезал герцог Инферно и скомандовал принцу: — Забери!

Я не стал сопротивляться и отдал артефакт Юлиану. Тот с кривой ухмылкой раскрутил цепь и зашвырнул Грааль в карету.

— Отвезите обратно! — потребовал я и развел руки. — Это все?

Герцог вновь проверил меня и отступил с дороги.

— Проходи, мертвец, — разрешил он.

Я двинулся к висевшему над землей светящемуся темному шару, и пространство начало неуловимым образом искривляться. А вместе с ним сила Сферы душ изменяла и меня самого. Это было… неприятно. Я даже замедлил шаг.

Принц Юлиан немедленно подступил сзади и шепнул:

— Видишь их? — и указал на группу игроков, стоявших наособицу.

Убийца, темный паладин, пара колдунов, несколько следопытов.

— Ну? — хмыкнул я в ответ.

— На той стороне ты станешь нам не нужен. Они догонят тебя и прикончат. Приятного пути!

Я повернулся и спокойно сказал:

— Спасибо, что предупредил, болтун.

Но так легко принца оказалось не пронять. Он постучал ладонью по древку копья и расплылся в неприятной улыбке.

— Эта вещь прикончит любого мертвеца с первого удара. Надеюсь, ты продержишься так долго, что я успею найти тебя и отправить в ад!

Собеседник всерьез полагал меня компьютерным персонажем, который умрет раз и навсегда, и я не стал его в этом разубеждать, лишь пожал плечами и вновь двинулся к порталу. И каждый последующий мой шаг был быстрее предыдущего; сияющий шар словно притягивал к себе.

Быстрее! Быстрее! Быстрее! Прямиком в царство Мертвых! Пошел!

Темное сияние сгустилось и уплотнилось, перекрутило и в один миг зашвырнуло в неведомую даль. Хлоп! И я очутился посреди огромной лужи, из которой торчала черная мертвая трава. Дальше темнели мертвые черные кусты и столь же мертвые деревья. Нигде ни зеленого листочка, ни набухшей почки.

Получено достижение: первопроходец!

К черту!