Царский отбор

Беловолосый правитель Аквилаи ничего не сделал, чтобы остановить меня – возможно, не успел, а может быть, и не хотел останавливать – в его лазурных глазах я все еще видела не угасающий, напротив, разгорающийся интерес.

Мои руки обхватили его шею, я прильнула к нему и потянулась на носках вверх. А когда мое лицо было уже совсем близко к его лицу, одним движением руки подняла маску Морской Царицы вверх и… приникла губами к губам царя. Приникла, разомкнула их, не почувствовав сопротивления, и языком протолкнула вперед огненную ягоду, заставляя царя принять ее.

«Смогла! – ликовало все внутри. – Я сделала это! Я отдала ему плод! Я – не она!»

И только в этот момент я пришла в себя.

Вмиг слетела, словно хмель, вся смелость, которая пьянила только что. И вместо этого опьянения пришел стыд.

«Что ж ты натворила-то, Тая? Ты сейчас что… к царю с поцелуями полезла?»

Чувствуя, как глаза мои раскрываются все шире от осознания моего поступка, я отпрянула от царя, и почти в тот же миг навалилось и другое осознания.

Молниеносно отвернувшись, я быстро как могла опустила маску на лицо, и бросила испуганный взгляд на царя.

«Видел?! – в голове звучал собственный, наполненный паникой голос. – Он видел мое лицо? Успел увидеть или не успел?!»

Но в этот самый момент заметила – царь глотнул и словно озадаченно прикоснулся пальцами к своему горлу.

«Проглотил, – замерла я, глядя на него со страхом и ожиданием. – Он проглотил огненный плод!»

Словно зачарованная я смотрела на государя Аквилаи. И в этот момент он посмотрел на меня.

Не знаю, о чем он думал, но смотрел он долго, словно вглядывался, словно его мучил какой-то вопрос, и во мне он пытался разглядеть ответ.

– Государь! – воскликнула тут Богиня ночи. – Вы все видели, государь! Она украла мой подарок прямо у вас на глазах!

Лазария метнула в меня яростный взгляд и снова обратилась к царю:

– Прошу вас наказать ее, государь! Я вложила в подарок свое сердце, а она отобрала его!

– Помолчите, кинья, – невозмутимо ответил ей царь, даже не взглянув на Богиню ночи – его взгляд был прикован ко мне, равно как и я не могла отвести от него взгляда.

Почему он так смотрит на меня? Что он почувствовал, проглотив огненный плод?

– Но государь! – не унималась Лазария. – Вы ведь видели!

Царь чуть прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, будто крики Богини ночи отвлекали его и раздражали слух, после чего наконец обратил на нее свой взор.

– Вы хотите, чтобы я наказал маску Морской Царицы? – спросил он.

– Да, государь! Это будет справедливо!

– Вы уверены, кинья, что справедливо наказать ее, а не вас?

Богиня ночи вздрогнула и подалась назад – ее запал вмиг сошел.

– Что? – ослабшим от неожиданности голосом произнесла Лазария.

Царь чуть качнул головой.

– Дар, который вы собирались вручить мне, называется огненный плод, – произнес он. – Огненные плоды растут на ледяном дереве, которое охраняет ковен северных магов. Эти плоды имеют огромную ценность, кинья. Вы знаете, какую?

Лазария неуверенно мялась, будто не зная, как поступить – солгать или честно признать, что не понимает, о чем речь.

– Нет, – ответил вместо нее государь Аквилаи, – вы не знаете. А вот она знает.

Он повернулся ко мне, и я тоже невольно сделала шаг назад.

– Верно, кинья? Вы ведь знаете, какую ценность имеет этот плод?

Я молчала.

– Знаете. – И снова он ответил на свой вопрос сам.

Правитель Аквилаи сошел места и сделал шаг в мою сторону. Я сделала еще один шаг от него – назад. Царь продолжал приближаться, а я пятиться, пока он со вздохом не остановился.

– Если я попрошу вас снять маску, кинья, вы выполните мою просьбу?

Я едва не закашлялась от его просьбы, но со всей поспешностью отрицательно покачала головой.

– Я так и думал, – сказал царь и сделал еще один шаг вперед.

Я уже привычно шагнула назад, но была остановлена властным голосом:

– Не двигайтесь с места, кинья. Если Царь Северного Моря хочет подойти к вам, то вы должны смиренно стоять и ждать.

Я сглотнула нервно. Царь упомянул свой титул, а это как минимум означало, что он серьезен, и с ним лучше не шутить.

Он приближался, а я больше не отступала – боялась его гнева. Остановившись вплотную ко мне, царь взял пальцами мой подбородок и вынудил меня поднять голову, словно разглядывал меня.

– Кто вы? – спросил он.

Я молчала.

– Кинья Таиса из Рагуды? – спросил он, и я даже губу прикусила.

Догадался.

Конечно, он мог догадаться. Служанка с русалочьими чарами расспрашивала его о том, что он хочет в дар. Расспрашивала для своей госпожи.

Царь приблизил свое лицо к моему и сказал, понизив голос, как будто хотел, чтобы его слышала только я:

– В сердцах северных магов живет холод. Наша магия холодит наши сердца. И только огненный плод с ледяного дерева способен отогреть сердце северного мага. Ваш дар согрел мое сердце, кинья. Вы ведь знаете, что это означает?

Я сделала глубокий судорожный вдох. Мой пульс участился – я чувствовала, как быстрее побежала в венах кровь, и от этого меня бросило в жар. Я не смогла сдержать улыбку.