Царский отбор

Что ж, возвращаясь в свои покои, думала я, свой огненный плод я не нашла. Но, кажется, кое-что интересное все-таки увидела. Что это за цветок?

Тут меня осенило.

А что, если, как и мой огненный плод, этот цветок – тоже подарок царю?

Подарок царю от Лазарии?

Иначе почему вещица была так важна для нее?

Глава 53. Второе свидание

Сказать, что я была расстроена – ничего не сказать.

Тайный ход в чертоги ковена заперли. В покоях Лазарии я свой похищенный плод не нашла, а может, его там и нет, если та вещица, которую я видела – собственный подарок Алабонской невесты. А если плод похитила Мелания, то до нее не добраться – заперлась в своих покоях, сказавшись больной.

Спать я в этот вечер ложилась неохотно. В голове крутились идеи, как мне вернуть плод или как добыть новый – одна безумнее другой. Полночи я ворочалась в постели, но так ничего и не придумала. А ведь срок, даденный царем, истекает завтра. Время вышло, и мне придется идти на встречу с государем Аквилаи поутру с пустыми руками.

Я была уверена, что с такими невеселыми мыслями не усну, но сон все-таки сморил. Во сне выход из ситуации мне тоже не привиделся – чуда не произошло. И проснулась я утром в самом удрученном настроении.

– Просыпайтесь, кинья, тут от киннуна Гинты слуга приходил, письмо принес.

Разбудил меня голос Ярины, и мне хватило пяти секунд, чтобы проснуться и одновременно догадаться, что в письме.

Оторвав голову от подушек, я села. Посмотрела на письмо на подносе, которое протягивала мне Ярина. Вздохнула тяжко, но письмо с подноса взяла. Раскрыла и прочитала.

Ну что… Киннун Гинта сообщал, что сегодня все невесты приглашены на второе свидание с царем.

– Что будете делать, барышня? – спросила Ярина. – Подарок ваш царю вы так и не вернули. Как теперь быть-то?

– Ну а как тут быть? – отозвалась я. – Сейчас я уже ничего не сделаю. Отказаться от свидания с царем не могу – пойду без подарка, что уж теперь… – И вздохнула себе под нос: – Хоть увижу его.

Ярина кивнула.

– Тогда давайте-ка, барышня, позавтракаете хотя бы. Сытой все веселее, чем голодной.

Я хмыкнула, задумавшись. Да уж, голодать я была не готова.

Ярина оказалась права: после вкусного и сытного завтрака настроение у меня немного поднялось. Еще не все потеряно, в конце концов. Сердце северного правителя завоевать нелегко, и одного огненного плода мне для этого все равно, скорее всего, не хватило бы. Ну ничего. Я придумаю, как растопить этот лед. В конце концов, у меня есть преимущество, которого нет у других невест. Главное, с умом им воспользоваться.

Свидание опять назначили в Розовом дворике. Облачившись в маску Морской Царицы, я пришла туда к указанному времени. Пришла не первая – меня опередила Богиня Ночи.

Я остановилась напротив нее, и какое-то время мы с ней смотрели друг на друга сквозь прорези для глаз в наших масках. Молчание длилось долго.

«Лазария или Мелания – кто из них?» – думала я.

И почему-то мне в этот момент настойчиво казалось, что, в отличие от меня, девушка, прячущаяся за маской, точно знает, кто я. Странно, но отделаться от этого ощущения я не могла.

Оглядев дворик, я не увидела Богиню Солнца.

«Кто-то из невест еще не пришел».

Не успела я подумать об этом, как послышались шаги, и, обернувшись, я увидела выходящего из дворца через высокую арку государя Аквилаи: белое полотно волос рассыпано по меховой отделке кафтана, ледяная корона венчает царскую голову, лицо царя строгое и холодное по обыкновению.

Сопровождало государя несколько придворных. Один из них выбежал вперед, поклонился невестам: «Государь Аквилаи пожаловал!» – и отскочил в сторонку, освобождая дорогу правителю.

Я не отводила взгляда от царя, пока он приближался, и втайне надеялась, что он остановит на мне свой взгляд – хотя бы случайно. Но увы – государь Аквилаи не глянул ни на меня, ни на Богиню Ночи. Он прошествовал к своему ледяному трону в центре Розового дворика, опустился в него и обратился к невестам, хотя взгляд его по-прежнему скользил мимо нас:

– Рад приветствовать вас, киньи. – Он бегло оглядел дворик. – Насколько я могу видеть, кто-то из моих невест не пришел на свидание со мной.

Откуда-то из-за моей спины раздалось:

– К сожалению, государь, одну из ваших невест одолел недуг. Прошу вас отнестись к ней снисходительно.

Это пожаловал не кто иной, как Тарлад. Первый маг северного государства поклонился царю и тотчас обернулся в сторону невест. Посмотрел на Богиню ночи, потом остановил свой взгляд на мне, но ненадолго.

Так значит, Мелания действительно больна? Это было не притворство? А это – мой взгляд метнулся к Богине Ночи, – Лазария?

Странно, подумала я. Кража огненного плода и недуг Мелании – это как-то связано? Или просто совпадение? Я никогда особо не верила в совпадения. Но по всему выходило, что Мелания сегодня не появится. А раз так, то огненный плод украла не она, иначе все теряет смысл. Тогда что здесь происходит? И куда же пропал мой «бутон»?