Царский отбор

Чего я стою? Меня уже один раз едва не поймали, а я ворон ловлю… Нашла огненный плод, Тая? Вот и молодец. А теперь… Сматываться надо!

Прижав к груди ледяной бутон и на всякий случай прикрыв огненную ягоду ладонью – она, кажется, там, внутри, держалась на тоненькой ледяной ножке, но от греха подальше, вдруг потеряю, – я осторожно подошла к выходу. Выглянула аккуратненько – вроде никого. Вышла, огляделась – ни единой живой души.

И очень-очень быстрым шагом, едва не бегом, устремилась обратно тем путем, который привел меня сюда.

Удача мне в этот раз сопутствовала, и я никого не встретила буквально до заветной дверки, которая вела наружу – из дворцовых чертогов ковена. Приоткрыв ее, быстро юркнула в дверной проем и дверь за собой закрыла. Выдохнула от облегчения и отняла от груди ледяной бутон, который держала в руках, чтобы посмотреть, на месте ли бесценный огненный плод.

Он был на месте – живой пульсирующий огонек, каким-то чудом удерживающий форму ягоды. Во второй раз выдохнув от облегчения, я опять накрыла бутон рукой и прижала к груди, намереваясь поторопиться и убраться отсюда, и уже сделала шаг вперед…

Но подняв глаза, вынуждена была резко остановиться.

Из-за той самой колонны, за которой мы прятались с Яриной, следя за киннуном Гинтой, прямо сейчас выглядывала некая девица. Однако только мой взгляд на ней остановился, как она испуганно ахнула и сначала спряталась за колонной, а потом пулей вылетела с обратной ее стороны и ринулась прочь – от колонны к колонне, словно старалась прятаться, чтобы ее меньше было видно.

Может быть, при других обстоятельствах я бы побежала следом за ней, но сейчас у меня в руках была очень ценная вещица. Рисковать огненным плодом я не могла. Посему, как и девица, сошла с места и так быстро, как могла, устремилась по коридору прочь – в сторону своих покоев.

Кто была эта девица? Следила она за мной или случайно увидела, как я выхожу с территории ковена магов? Да кто ж ее знает? Но вот тот факт, что она испугалась и убежала, мне почему-то совершенно не понравился.

Вернувшись к себе, я поставила на круглый столик у изголовья свой ледяной бутон – ножка оказалась вполне устойчивой. А сверху прикрыла его стеклянным колпаком, который сняла от стоящей тут же на столике ночной лампы, чтобы огненный плод внутри раскрытого бутона не исчез куда-нибудь.

После чего с чувством полного удовлетворения упала на постель, решив отдохнуть. До ночи еще было далеко, но я так перенервничала, что мне просто необходим был отдых.

Какое-то время, лежа на постели, я смотрела на прикрытый колпаком ледяной бутон, внутри которого пульсировал маленький алый огонек, пока глаза не начали слипаться.

«И отчего это Ярина до сих пор не вернулась? – засыпая, думала я. – Чем они там с киннуном Гинтой занимаются?.. О. Пожалуй, предпочту не знать. Лишь бы детишек не заделали. Впрочем, может, зря я это, и они в этот момент просто в саду цветочки нюхают…»

Перед тем, как провалиться в сон окончательно, я представила, как стою перед царем и протягиваю ему в дар огненный плод. И как в сердце холодного северного правителя становится чуточку теплее, когда он принимает его из моих рук.

Засыпая, я улыбалась…

– Кинья Таиса! Кинья Таиса. Барышня, просыпайтесь!

Меня разбудил громкий шепот, и я заставила себя разлепить веки.

– Платье вам снять надобно, что ж это вы так, кинья, в корсете заснули? – ворчала Ярина, жужжа надо мной заботливой пчелкой. – Хорошо хоть, я вам его слабо затянула… Кто ж так спать-то ложиться? Переодеться вам надобно.

Приняв сидячее положение, я зевнула и потянулась. Переодеться бы действительно надо – ребра корсетом сдавило не на шутку. Слезая с кровати, я бросила взгляд на прикроватный круглый столик, где стояла лампа. Ярина зажгла ее, чтобы осветить комнату – за окнами уже царили глубокие сумерки.

Став на пол, я уже собиралась повернуться к служанке, чтобы спросить, где она была, как вдруг… Меня словно молнией ударило.

ЛАМПА?!

Ошалелый взгляд метнулся обратно к столику.

Лампа. На столе стояла лампа: внутри плясал огонек, накрытый стеклянным колпаком. И больше ничего на столе не было.

Ледяной бутон с огненным плодом пропал.

– Ярина! – заорала я, аж сама своего голоса испугалась.

Служанка уронила таз с водой для умывания, и вода разлилась по полу.

– Вы чего кричите, как лисица раненая, барышня?! – боязливым, но громким шепотом вопрошала моя служанка. – Напугали до смерти, разве ж так можно?! Я женщина немолодая уже!..

– Знаю я, какая ты не молодая, – от расстройства, а не со зла упрекнула я. – Вон с киннуном Гинтой уединяться – так еще какая молодая!

У Ярины вытянулось лицо, потом она прокашлялась и неловко скосила глаза вбок, мол, знать не знаю, о чем вы толкуете, барышня. Киннун Гинта? Кто такой? Впервые слышу.

Однако вытягивать из нее подробности личной жизни я не собиралась – мне было не до того.

– Забудь и скажи лучше, – потребовала я, – не видела ли ты вот на этом столике вещицу, которая выглядела, как бутон изо льда? Там внутри ягодка огненная была. Я ее еще стеклянным колпаком от лампы прикрыла.