Царский отбор

Я поморгала. Признаться, забыла. Отца Таисы поразила бы смерть неминуемая на месте, если бы он нарушил договор с северными магами, то есть если бы я не прибыла на отбор невест.

Пожалуй, мне стоило бы серьезнее отнестись к опасениям Ярины. Если кто-то из северных магов застанет меня за проникновением на их территорию… а вот кто их знает, что они со мной сделают? Учитывая договор с батюшкой Таисы, учитывая, как они использовали химер… Их методы внушают опасения. И впрямь.

Но мне надо. В любом случае, надо. Сердце царя завоевать, чтобы в теле этом остаться. Ибо Ксунан явно той же породы, что и северные маги – те же безжалостные методы у него. Сразу видно, что Ксунан не зря считается у северных магов покровителем. Неспроста.

Возможно, безымянная девица, сопровождающая Таису из Рагуды, и могла бы завоевать царя без каких-то дополнительных мер – он, как я заметила ночью в его спальне, не возражал быть завоеванным… или наоборот – завоевывать. Но нет. Завоевать царя должна Таиса, и именно она. Снять с него заклятие и стать его женой. И первый шаг в этом деле – угодить ему с подарком. Сделать все, чтобы безразличным он остаться не смог. Тронуть холодное сердце этого мужчины.

Я вспомнила ночной разговор с царем…

– Хотите, чтобы я помог вашей госпоже найти подарок, который меня порадует? – спросил царь, затаив улыбку в уголках рта. – Что ж слушайте… Магия холода имеет один побочный эффект. Любой северный маг, пользуясь этой магией, часто испытывает холод в сердце.

Я невольно скользнула взглядом по обнаженному торсу царя, мол, не похоже, чтобы вам было холодно, государь. Вы для этого слишком… неодеты.

Царь заметил мой взгляд. Улыбнулся. Выглядел при этом довольным.

– Мерзнет не тело, – пояснил он. – Холод ощущается внутри, как будто в груди живет холодное сердце. К тому же, это ощущение появляется лишь время от времени. А когда появляется… внутри как будто наступает зима: не ощущается радость, ко всему, что тебя окружает, относишься холодно и равнодушно. Да, северные маги привыкли к этому, и для многих в ощущении холодного сердца нет ничего особенного. В конце концов, это разумная плата за владение магией холода. Все имеет свою плату, это закономерно, но все же… Это довольно неприятное ощущение. В такие моменты хочется согреть собственное сердце, но для северных магов это невозможно.

– Ох, государь, – совершенно искренне посочувствовала я, – мне и невдомек было, что у вашей магии есть такая печальная особенность.

Так вот, почему иногда он казался мне таким холодным, словно заморожен изнутри. От него даже веяло холодом порой, таким ледяным мог быть его взгляд и голос.

– А сейчас? – присматриваясь к царю, заинтересовалась я. – Сейчас ведь вашему сердцу не холодно?

В это мгновение я смотрела на государя и чувствовала, что от него исходит тепло. Душевное тепло. Оно было в улыбке и в интонации, с которой он говорил со мной. А еще совсем недавно царь вообще казался… гм… довольно горячим.

– Сейчас нет, – качнул головой царь, глядя на меня чуть более пристально, чем это было прилично; и он по-прежнему пусть и сдержанно, но улыбался. – Обычно северные маги испытывают ощущение холодного сердца после того, как пользовались магией холода.

– И неужели нет ни одного способа согреть ваше сердце? – спросила я, то ли из сочувствия, то ли потому что…

Откровенно говоря, такой, каким я видела его сейчас, царь нравился мне намного больше, чем тот холодный правитель, каким я увидела его при нашей первой встрече.

– Есть, – царь улыбнулся чуть шире, и тут я поняла, что именно к этому он и подводил. – В чертогах ковена северных магов, в одной из башен, растет ледяное дерево. А на нем растут особенные плоды – огненные. Это волшебное пламя, которое способно согреть лед, но не растопить его.

– О, – обрадовалась я, – значит, у северных магов есть способ отогревать сердца от магии холода?

Царь дернул бровями.

– Способ-то есть, вот только воспользоваться им не может ни один северный маг.

– Почему? – удивилась я.

– Чтобы свойства огненного плода подействовали, их нужно пробудить. Сделать это под силу только человеку, который, срывая плод, вложит в него тепло своего человеческого сердца, соответственно ни одному северному магу это не подвластно – в наших сердцах живет магия холода.

– Но кто-то другой ведь может? – спросила я.

Продолжая смотреть на меня, царь сказал:

– Кто-то другой может. Вот только чтобы огненный плод согрел мое сердце, в человеческом сердце должно быть немного тепла, предназначенного именно для меня.

Я задумалась.

– То есть…

Царь улыбнулся, и мне показалось, немного злорадно, как будто только что выиграл в каком-то споре:

– Вы спросили, какой подарок я бы хотел, кинья. Я только что ответил – не откажусь от огненного плода, способного согреть мое сердце, которое время от времени становится ледяным из-за магии холода. Можете подсказать своей госпоже, какой подарок я бы хотел. Вы ведь ради нее сюда пришли, верно? – Он улыбнулся еще шире, улыбка стала чуть более довольной: – Если у вашей госпожи есть теплые чувства ко мне, то у нее есть все шансы меня порадовать.