Царь царей

Эмбер заснула, мечтая о своем воске и золотом уроке с певцом. То, что она заслужила тихие аплодисменты этого странствующего человека, вызвало у нее прилив гордости, который согрел ее по мере того, как ночь становилась все холоднее.

Когда она внезапно проснулась в темноте, ее первой мыслью было: почему я боюсь? Она спустила ноги со спального помоста, накинула на плечи шаль и направилась к двери хижины. Она увидела Райдера в центре лагеря у теплых остатков костра. Он держал над головой факел. Пламя колыхалось и съеживалось, словно не желая встретиться лицом к лицу с холодным ночным бризом.

“Вы это слышали?” сказал он.

- Что-то меня разбудило.- Она указала на изгиб реки. -“Из шахты.”

Райдер кивнул: - Оставайся здесь, Аль-Зара.”

“Может, мне стоит разбудить кого-нибудь из мужчин?”

“Может быть, и ничего. Оставайся здесь и слушай меня. Я буду кричать, если мне понадобится помощь.- Он сразу же ушел, шагая большими уверенными шагами. Эмбер смотрела ему вслед. Всего пару часов назад он пел и рассказывал истории, смеясь вместе со своими людьми, пока шафран не погрозила ему пальцем. Он поднял ее и понес к их кровати, все еще смеясь и делая вид, что вот-вот уронит, когда Шафран тоже начала визжать и хихикать. Теперь он двигался как человек, который никогда в жизни не притрагивался к крепким напиткам. Он исчез в темноте за поворотом реки, и Эмбер медленно пошла к тому месту, где тропинка круто спускалась к воде. Здесь стояло с полдюжины пней и бревен, выкопанных, когда строили и переделывали сады, или украденных из горных выработок. Он стал неофициальным местом встреч женщин лагеря, уголком для отдыха и сплетен в перерывах между домашними делами. Она по памяти нашла дорогу к одному из бревен и подтянула колени поближе к телу, тоже закутавшись в шаль. Дни здесь были жаркими, но ночи-холодными. Она чувствовала приближение утра, хотя ночь все еще была непроглядно темной. Скоро внезапный африканский рассвет прольется в долину и зажгутся костры для приготовления пищи.

Река тихо пела над камнями, и внезапный страх сжал ее сердце. Она знала, что что-то пошло ужасно неправильно.

Она услышала шлепанье сапог Райдера по мелководью.

- Тадессе!- крикнул он, появляясь из-за угла. Она видела, что Райдер несет кого-то на плечах. Эмбер вскочила на ноги и побежала к нему. Позади себя она услышала шум людей, выходящих из своих домов, крики и внезапные молитвы. Райдер прошел мимо нее, и она застонала и протянула руку, узнав рыжие волосы и узкую фигуру Расти.

Райдер опустил его на землю рядом с пеплом костра. Рассвет разгорался с каждой секундой, и Эмбер увидела, как первые лучи солнца отразились от мерцающих ртутных бусин на одежде Расти, в его волосах, вокруг носа. Когда Райдер опустил его на землю, крошечные лужицы воды потекли по его щекам, как серебряные слезы. Тадессе подбежал к нему с голыми ногами и грудью и, резко затормозив рядом с Расти, присел на корточки. Райдер что-то быстро и тихо сказал ему на амхарском, слишком быстро, чтобы Эмбер успела уловить. Тадессе пощупал пульс и покачал головой. Он наклонился и глубоко вдохнул в рот Расти. Райдер запустил руки в волосы, схватившись за голову так, словно хотел раздавить собственный череп. Тадессе всем своим весом навалился на грудь Расти, и Эмбер с ужасом увидела, как изо рта расти потекла струйка ртути и черной крови. Тадессе повернул голову Расти в одну сторону, и смесь вылилась на землю, но его глаза оставались неподвижными и пристальными.

Тадессе постучал себя в грудь и снова вдохнул ему в рот, раз, другой, а потом отпрянул, отплевываясь. Кто-то протянул ему мензурку с теджем, и Тадессе прополаскал рот и выплюнул на землю. Он снова потянулся к пульсу Расти, потом отвернулся и сел, обхватив руками колени.

Райдер издал рев, вопль такого гнева и боли, что Эмбер закрыла уши. Все в лагере уже проснулись, и земля была омыта медовым светом. Ропот и возгласы ужаса пробежали по толпе. Некоторые из женщин заплакали, а увидев их, заплакали и дети. Шафран вышла из своей хижины, Леон бился в ее руках, и, глядя то на мужа, то на тело, она вдруг всхлипнула и закрыла рот рукой. Дэн и Патч протолкались сквозь толпу рабочих и в ужасе уставились на них. Дэн упал на колени, и Патч ударил кулаком в стену церкви с такой силой, что эхо отскочило, как от винтовочного выстрела. Взошедшее солнце смотрело вниз на толпу, собравшуюся вокруг трупа, отчего серебро ртути сияло, а черная кровь казалась тенью на его мерцающей коже.

•••