Царь мышей

Лошади, щедро покормленные в Загородном тереме, резво несли карету в направлении Царь-Города. Путешественники все больше помалкивали, молчал и Петрович, сжимая в руках "дипкурьерский" мешок, куда перед отъездом перегрузили те более чем скромные украшения, которые и должны были играть роль Степановских сокровищ. Когда же к Петровичу обращались, он отвечал неизменно учтиво, порой до приторности. При этом Надя ловила себя на мысли, что у нее было бы куда спокойней на душе, если бы Петрович вел себя по-прежнему: визжал, вскидывался по всякому поводу, а по каждому третьему поводу размахивал ржавыми кухонными ножами.

Василий думал о том, что накануне в спешке они не договорились о дальнейших действиях и не согласовали, кто и что будет отвечать в случае чьих-либо расспросов. Вообще-то сыщик надеялся, что им и не придется встречаться с должностными лицами Царь-Города, а просто они сдадут Рыжему "по описи" заявленные сокровища и с заходом солнца уйдут в "свой" мир.

Карета замедлила ход и остановилась на обочине.  Дверь приоткрылась, и в проеме появился Чумичка:

- Небольшая остановка. Лошадям нужна передышка, да и нам не мешает размяться...

- Да-да, друг мой, это вы хорошо придумали, - обрадовался Серапионыч. - Что может быть лучше, как подышать свежим воздухом. Да и вид здесь прелестный...

Доктор был прав - Чумичка остановил лошадей в таком месте, где к дороге примыкала большая живописная поляна, за которой темнел привычный лес. А в густой траве между знакомых и незнакомых луговых цветов кое-где алели запоздалые земляничины.

 - Какой чудный уголок, - сказал Василий, удобно развалясь на траве. - Спасибо, Чумичка, что  привез нас сюда. Знаете что, друзья мои, а давайте тут весь день проведем! А потом заедем к Рыжему, передадим ему весь этот хлам и - домой!

- Ну, Васенька, это уж вы размечтались, - усмехнулась Надежда.

- Уж и помечтать нельзя, - немного театрально вздохнул детектив.

Однако Чумичка тут же вернул мечтателей на грешную землю:

- Давайте о деле поговорим, пока Петровича поблизости нет... Серапионыч, это и до вас касается!

Доктор в это время отошел довольно далеко от остальных, собирая землянику. Однако, услышав оклик Чумички, послушно вернулся.

- А хороша тут земляничка, хороша, - заметил Серапионыч, угощая друзей тем, что успел набрать. - Нашей не чета!

- Эта-то еще ничего, - со знанием дела откликнулся Васятка. - Вот у нас в лесу за деревней есть одна лужайка, там такая земляника - ого-го! И большая, и сладкая...

- О землянике после, - досадливо перебил Чумичка. - Дело-то у меня к вам и впрямь важное.

Колдун вынул из внутреннего кармана две половины магического кристалла и положил их на траву.

- У кого есть одна такая половина, тот обладает огромною силой, - пояснил Чумичка, - особенно ежели умеет пользоваться. А обе половины дают власть чуть не над всем миром. Для того-то кристалл и был разрезан надвое, чтобы этого не произошло. Но теперь так случилось, что обе половины вместе. Пока они хранятся у меня, никакого вреда не будет. Но кто знает, что может случиться? Все под богом ходим.

- Ну так, может быть, уничтожим его от греха подальше? - предложила Надя.

- Это очень трудно, - покачал головой колдун. И, подумав, добавил: - Ежели вообще возможно.

- И что ж делать? - забеспокоился Серапионыч.

- А вдруг Херклафф узнает? - Надя аж побледнела, представив себе чародея-людоеда, обретшего власть над всем миром.

- Да уж, перспектива та еще, - проворчал Василий.

- Потому-то я ищу вашей помощи, - терпеливо выслушав опасения друзей, продолжал Чумичка. - Я хочу, чтобы вы унесли одну из этих половинок в свою страну и там спрятали.

- А ты научишь нас им пользоваться? - попросила Надя. - Ну хотя бы что-нибудь самое простенькое.

- Научу, - ответил Чумичка. - За год я в это дело немного "въехал", хотя честно скажу - и сотой доли не ведаю.

- Ну, например?.. - не отступалась Надя.

- Например? - чуть призадумался Чумичка. - Да вот, я вижу, у Васятки рубаха совсем помялась. Давай ее сюда.

Васятка снял рубашку и протянул колдуну. Тот, ни слова более не говоря, расстелил ее прямо на траве и провел по ней большой гранью одного из кристаллов, словно утюгом.

- Вот это да! - восхитился Васятка, принимая рубаху: она была не только гладко выглажена, но и вообще - выглядела, будто новенькая.

* * *

Обычные утренние хлопоты остались позади, и Ефросинья Гавриловна, владелица лучшего в Новой Мангазее постоялого двора, пила свой утренний чай с ежевичным вареньем.

За окном, выходившим на одну из оживленнейших улиц, шла обычная жизнь торгово-ремесленного города: то и дело проезжали телеги и богатые кареты, сновали люди в нарядах самых разных стран и народов, в лавках шла бойкая торговля, а в харчевне многочисленные купцы и приказчики успешно совмещали обильный завтрак с заключением всяческих торговых сделок.

Утреннее чаепитие было для Ефросиньи Гавриловны временем недолгого отдохновения от всяких дел, и подчиненные в эти пол часа старались ее без особой надобности не беспокоить.