Тром

Дарет захватил свою сумку, оставленную здесь ранее, закинул ее через плечо, и они направились в сторону Темного леса. Дугир жил не так далеко от него, поэтому неплохо знал его окраины. Шли они вдоль широкой скалы, из которой и были высечены ступени наверх, единственный путь в Верхнюю Долину.

– Ты раньше заходил в этот лес? – спросил Дугира Терек.

– Пару раз, но далеко зайти не решался, – ответил охотник. – Я знаю, где в этом лесу есть что-то, некогда напоминающее тропу. Туда мы и направляемся. Главное, успеть зайти в лес до рассвета.

– А обойти его нельзя? – спросила Рика.

– Однажды я пробовал объехать его, – сказал Дугир. – Площадь Темного леса ровно такая же, как и площадь Верхней Долины, то есть очень большая, ведь он полностью лежит в ее тени. Не мне тебе рассказывать о бескрайних лесах Долины. Ведь город, открывающийся после входа в ворота – это лишь малая часть небесной земли. Город простирается намного дальше дворца, вокруг надежно укрытый от небесных ветров густыми лесами. Ступени, ведущие наверх, расположены примерно по центру всей ширины Темного леса и Верхней Долины. По правой стороне Темного леса находится крутой обрыв, который нам не преодолеть, уж поверьте мне. К тому живность не рискует ходить в ту сторону, а это что-то, да значит. А с левой стороны расположены два поселения собирателей. Я уверен, что в наши планы не входил визит к ним.

Глава 3

Темный лес

Они подъехали к Темному лесу. Издалека он походил на темное мрачное пятно, с близи же оказался еще мрачнее: сухие, но прочные стволы неизвестных видов деревьев простирались высоко вверх касаясь, кажется, небес. Вот только небес там не было, а густая растительность словно подпирала Верхнюю Долину снизу. Плотные и прочные ветви, как лианы, переплетались между собой так густо, что лес казался непроходимым. Практически ничего не было видно даже на метр вглубь этих зарослей, но Дугир смог отыскать узкий проход.

– Дальше идем пешком, – сказал он. – Вот, держите, – он дал Дарету и Рике толстые покрывала, которые были в одной из двух больших сумок, висящих вокруг его седла. – Накройте этим своих коней, так они не поранятся об сухие сучья. Хорошо, что я взял накидок больше, чем планировал, словно знал, что эти прекрасные создания пойдут с нами, – он снова погладил Ветра.

Они накрыли единорогов и коня Дугира, накинули на себя свои одежды и зашли в лес. То ли и правда здесь некогда была тропа, то ли каким-то чудесным образом эти диковинные растения не поглотили узкую полоску земли, но пройти, хоть и с огромным трудом, было возможно. Дугир держал перед собой на вытянутой руке масляную лампу, которую взял из дома. Продвигались они медленно, так как кругом были сухие колючие ветки, которые путали ноги и, словно руками, хватали путников за одежду. Лес не хотел никого впускать и раскрывать свои тайны, хранимые им многие века, он хотел поглотить каждого, кто отважится потревожить его покой.

– Страж… – пробормотал себе под нос Дугир.

– Куда мы идем? Хотя бы известно, в правильном ли направлении мы двигаемся? – спросил Терек.

– Пока мы идем прямо, насколько это возможно. Нам надо пересечь лес, если он нам позволит, – ответил эльф.

– А ты знаешь, насколько он большой? – продолжил Терек.

– Не меньше Верхней Долины, ведь лес находится под ней, – сказал Дарет, на что Терек ответил:

– Мы идем уже пару часов, когда же должен наступить рассвет?

– Никогда, – ухмыльнулся охотник. – Этот лес потому и назван Темным, что здесь не бывает ни рассветов, ни закатов, ни даже полнолуния. Солнечные лучи и сияние луны не пробиваются в эти заросли. Взгляни наверх, – он остановил Терека, – что ты видишь?

– Все те же ветви, что и вокруг нас.

– А теперь опустись к земле и найди, откуда они растут, – сказал Дугир.

Терек наклонился вниз и не увидел ни одного стебля, который растет из земли. Дарет также осмотрел землю, но все колючие ветви словно лежали на земле, но не росли из нее. Некоторые напротив – словно вросли в землю сверху, утончаясь у «основания», но большинство просто едва касались ее.

– Почему так? Что это за растения? – спросил он у эльфа. Тот ответил:

– Это корни. Корни тех деревьев, которые когда-то росли в Верхней Долине. Раньше, до приходов эльфов, почти всю площадь Долины занимал лес, в котором было множество животных таких, каких нет на земле. Не только единороги удивили бы вас, побывав вы там в те времена. Ведь в Долине жила только царская семья и их приближенные, они не нуждались в большом городе. Когда Корон стал населять Долину эльфами, он приказал вырубить почти весь лес, а мощные корни оставить, чтобы перебраться через это место стало невозможным. На лес, как и на тайное место, где заточены тромы, самые могущественные из нас по приказу Корона наложили заклятие: корни поросли колючками, прилегли плотно к земле, к тому же их не разрубит ни один топор и не сожжет огонь.