Тром

– Привет, – улыбнулась она. – Садись верхом, так будет быстрее.

– А зачем ты завязала копыта? – удивился Дарет.

– Какой ты забавный и глупый человек, – улыбка не сходила с лица Рики, – так нас не услышат, пока мы будем спускаться вниз.

– Ты решилась? Помни, назад дороги не будет, – тихо сказал Дарет.

Эльфийка лишь улыбнулась в ответ и накинула капюшон. Дарет погладил Ветра и сел верхом на него.

– А где ты взяла седла? – спросил он.

– Я их принесла сюда прошлой ночью. Позаимствовала из царской конницы.

– Украла? – уточнил Дарет.

– Нет, если я что-то возьму из дворца – это бы не сочли воровством, но о седлах все же я никому не сказала, – ответила Рика.

– Рика, – еще раз обратился к ней Дарет, пытаясь поймать ее взгляд, – ты уверена, что хочешь пойти на это? Я понимаю, что у тебя сокрыты свои цели и интересы, но этот поход – это не развлечение и не пикник, это очень большой риск. Ты наверняка решила для себя?

– Дарет, – успокоила его эльфийка, – я все понимаю и все решила давно. Наверное, я решила это еще до нашего с тобой знакомства и просто ждала подходящего момента. И вот он настал. Я ухожу не ради поиска приключений, хотя от них я тоже не отказываюсь. Я свободна, но живу, как в тюрьме. Это сложно объяснить. Да, ты прав: у меня нет дороги назад, как, я полагаю, и у тебя. Ты помогаешь мне, а я помогаю тебе, – сказала она, протянув ему руку.

– Партнеры, – пожал ее руку Дарет.

– Партнеры, – подтвердила Рика.

– Тогда, пропускаю девушку вперед, – Дарет улыбнулся и указал рукой Рике в сторону выхода из леса.

Они вышли из чащи и бесшумно добрались до ворот у подножия лестницы. Рика остановилась. Она много раз стояла на этом пороге, но так ни разу и не решилась его переступить.

– Я переживала, – сказала Рика, – что единорогам будет тяжело спускаться, хотя ступени достаточно широкие и не крутые. Но, как оказалось, мне это будет сделать куда сложнее.

– Смелее, – сказал Дарет. Он слез с коня и повел его вниз. Лошади были спокойны, ведь Рика, обладав даром общения с животными, подготовила их к предстоящим испытаниям и успокоила их.

Рика спустилась с единорога, взяв узду в руки, подошла к самой верхней ступени и сделала шаг вниз. Дарет повернулся, посмотрел на нее. Рика улыбнулась и радостно начала опускаться все ниже. В один момент, пройдя примерно половину пути, она остановилась, обернулась назад, а потом завороженно посмотрела вдаль на горизонт. Все ей казалось новым и безумно красивым. Рика была рада, что наконец-то нашла в себе силы сделать этот шаг, за который ее бы наверняка презирали нынешние обитатели Долины.

Внизу их уже поджидал Дугир. Он был очень удивлен, когда увидел Дарета с двумя белоснежно-белыми единорогами, но еще больше его удивило присутствие юной эльфийки.

– Давненько я не видывал их… Эти красавцы нам пригодятся, – сказал он, хлопая рукой по массивной шее Ветра, – но вот она… – Дугир указал на Рику. – Что она здесь делает?

– Это тот самый эльф, о котором я тебе говорил, – пояснил Дарет.

– Да, но ты не говорил, что тем эльфом окажется зеленая девчонка.

– Кто ты такой, чтобы так обо мне говорить? – возмутилась Рика.

– Девочка, – Дугир подошел к ней поближе, чтобы она могла разглядеть, что и он тоже является эльфом, – я тот, чьи опыт и навыки пригодятся этому отчаянному юноше в задуманном им опасном походе.

– Дугир, – остановил его Дарет, – она идет с нами, и это не обсуждается. Без нее мы не сможем найти их, к тому же, благодаря ей, я теперь тоже смогу ехать верхом.

Эльф обменялся не доверительными взглядами с Рикой, но послушался Дарета:

– Хорошо, но у нас есть и другая проблема, – сказал охотник и подал знак рукой. Из-за высокого камня к ним вышел Терек.

– О нет, Терек, что ты снова здесь делаешь? – спросил Дарет, явно будучи неприятно удивленным очередному внезапному появлению младшего брата.

– Ты прости, брат, – ответил тот, – но я поеду с тобой. Ты мне не отец, чтобы решать за меня. К тому же я достаточно взрослый, чтобы мне самому принимать решения в подобных ситуациях.

Дарет не знал, как ему поступить. Ведь, если он откажет Тереку, то тот все равно будет тайком пробираться за ними, подвергаясь еще большей опасности, чем идя рядом. Он спросил:

– А как же отец и сестра? Ты о них подумал?

– Дарет, так им двоим оставшихся запасов хватит на большее время. Шерен я предупредил о том, что ухожу с тобой. Она скажет утром отцу, чтобы тот не искал меня. Сам я не смог ему сказать… Да тогда бы он и не отпустил меня.

– Что же мне с тобой делать? – растерянно сказал Дарет.

– Пусть едет вместе со мной верхом на моей лошади, – сказал Дугир. – Я присмотрю за мальчишкой. Куда деваться, если уж навязался? А ходить туда-сюда вокруг подъема в Долину ему явно нежелательно – поймают!

– Хорошо, спасибо тебе, – смирившись, ответил Дарет.

Он бросил укоризненный взгляд на Терека, затем снова обратился к Дугиру:

– Теперь веди нас, охотник!

– Да, нам стоит поторопиться, – ответил эльф. – Садитесь верхом и езжайте за мной.