Тринкет

— Любознательность плюс находчивость, минус лень и трусость — чему равны? — спросил он и, не получив ответа, рассмеялся, потер ладони. — Вы даже сами не подозреваете, какие вы счастливые дети!

— Не слушайте Кота, — подошла к ним взволнованная принцесса. — Он, бедный, сошел с ума. Кто ею увлекается, пропадает… — она схватила шкатулку и размахнулась, вскрикнув от усилия.

— Не надо! — взмолились дети.

— Подожди! — подскочил к ней перепуганный Кот. — Не разбивай наше счастье!

— Не приближайся! — дрожащим голосом предупредила Августина. — Счастье совсем не богатстве! Счастье — это когда ты любишь того, кто любит тебя даже в бедности и горе! Обещай, что прямо сейчас отправишь их домой, — потребовала она, держа шкатулку над головой.

— Обещаю, — кротко ответил толстяк. — На что посягнула… — он убрал когти и с облегчением перевел дыхание, когда вещица перекочевала в его руки.

Августине сокровища не нужны, подумал Джордж. На то она принцесса, хоть и в изгнании. И всё королевство ей принадлежит, и замок. А вот ему здорово бы заявиться домой победителем, сжимая в руках волшебный приз. Уйти отсюда или остаться? Мальчик почувствовал, что, возможно, сейчас он переживает самый ответственный момент своего детства.

Фигуры присутствовавших странным образом заколебались в свете костра, словно их тела приобрели призрачность и зыбкость, и граница между двумя мирами теперь представлялась тонкой, как прозрачная пленка. Слева Джордж увидел комнату с сидящей в кресле мамой, схватившейся за голову, и отцом, который лежал на диване, мрачно уставясь в стену. Мальчику стало немного жалко родителей. Нытьё Брэнды тоже взывало к ответственности.

А справа находилось продолжение туннеля. По эту сторону ворот детям уже не раз угрожали опасности, они не знали даже, вернутся ли домой когда-нибудь, если это не произойдет сейчас. Но Кот обещает свою помощь, он больше не кажется злодеем. Да и Августина, вроде бы, хорошая. К тому же — волшебница. Джорджу ужасно захотелось найти сокровище — раз уж человечек начал игру с ними. Возможно, кому-то Тринкет и принес беду, Джорджу он принесет удачу. Вот только как выиграть, если в шкатулке лежит головоломка?

Они так и не успели ни на что решиться. На площадку был выход из другого тоннеля, и по нему быстро топали разбойники. При их появлении Кот проворно вскочил, покрутил зонтом, направил его на них. Грабители принялись стрелять, но из их мушкетов, как из рождественских хлопушек, вылетели гроздья серпантина, конфетти и разные приятные пустяки вроде точилок, свистков, маленьких электрических фонариков и брелоков.

Мы все переболели свинкой,
а не сыграть ли нам в пэйнтбол,

— пропел Кот, кидая серпантин обратно в грабителей. Дети рассмеялись — его фокусы придали им шальной храбрости.

Вон человечки из ботинка
От страха спрятались под стол.

А с разбойников, наоборот, последнее нахальство слетело. Они попятились.

— Тут чертовщина творится, пойдём лучше отсюда, Джон, — испуганно сказал длинный, увлекая приятеля обратно в темноту.

Но вскоре из тоннеля донеслись их истошные крики, и что-то крупное с шипением и клекотом проволочилось совсем рядом, протиснулось поближе. Возник новый запах — такой бывает после удара кремниевых камней друг о друга.

— Кто там? — спросил Джордж.

Принцесса прижалась к стене, знаками приказывая детям немедленно спрятаться.

Глава одиннадцатая Подсказка обретает смысл

Брэнда первой высунула голову из укрытия.

— Ты еще успеешь, — Джордж отодвинул сестру, вылезая обратно на площадку.

В подземелье догорал разведенный Котом костер, рядом стояла шкатулка. Но сами Кот и Августина как сквозь землю провалились.

— Не знаю, как быть теперь, — сказал Джордж.

— И я не знаю, — признался Питер. — Оставь ты эту ерунду, Брэнда.

Брэнда перебирала на полу содержимое хлопушек.

— Это не ерунда, здесь есть фонарики, — ответила она, и мальчишкам стало стыдно: маленькая девочка лучше них понимала, что нельзя падать духом.

— Предлагаю съесть сосиски, — сказал Джордж, укладывая приготовленную Котом палочку на уголья.

— А они не для кошек, случайно? — поинтересовался Питер.

Сосиски выглядели аппетитно, с кусочками лука-порея, и были похожи на те, которые продаются в супермаркетах.

Питер проглотил последнюю и вдруг выпучил глаза:

— Джордж, у тебя на голове…

— Что? — Джордж замер от ужаса. Неужели у него от этих сосисок выросли мохнатые уши, как у толстого мага? Он испуганно провел рукой по волосам.

— Ха-ха-ха, — залились Питер и Брэнда. — Поверил!

— Питер, ты только не пугайся, что это у тебя сзади появилось? — серьезно спросил Джордж.

Питер все еще смеялся, но глаза его беспокойно забегали.

— Бедненький… — всплеснула руками Брэнда.

Теперь Питер по-настоящему занервничал и торопливо ощупал себя, ожидая обнаружить пушистый кошачий хвост.

— Во-первых, неостроумно, во-вторых, совершенно дурацкий хохот, — отчитал он Скидморов тоном человека, который в жизни никого не разыгрывал. — Ладно, давайте играть!