Тринкет

— Ассистенткой фокусника, ваше высочество, — поправил Кот.

— Чтобы фокуснику угодить, — усмехнулась Августина. — Ты во время выступлений только руками размахивал — трюки я сама проделывала.

— Ты это делала ради любви… И я отвечал тебе взаимностью, даже когда свежесть и красота оставили тебя. Но в нашем возрасте чувствами кидаться нельзя, — Кот опять икнул. — Опс, пардона прошу, — повторил он как заведенный. — Хочешь сосиску?

Августина задумчиво посмотрела на сосиску, потом на Кота, словно увидела его впервые:

— Как вышло, что я все потеряла? И королевство погубила… Ты понимаешь, что мне нет хода в Истмонстер? — принцесса в отчаянии схватилась за голову и принялась раскачиваться из стороны в сторону. — Что же я натворила! А ведь было сердце, которое меня любило…

Но Кота ее горе не особенно тронуло — крошки между его ртом и животом так и летали. Джордж понял, откуда эти пятна на пузе у толстяка: от завтраков, ужинов и многочисленных перекусов.

Набив живот, Кот снова икнул и с деревенской церемонностью извинился:

Опс, пардона прошу,
Что не так утончён.
Виноват мой обед —
Сам я здесь не при чём.

— Тфф, — издала свое презрительное фырканье Августина. — А теперь признавайся, почему мы так долго не возвращались домой и как к тебе попала шкатулка моего отца.

— Хорошо, я расскажу, — после продолжительного молчания ответил Кот. — Только не говори никому.

Потрескивали горящие деревяшки, тени двух волшебников менялись на стенах в неровном свете огня. Дети едва дышали. И вот что они узнали…

Все началось именно с этой вещицы. Как-то раз Кот подслушал разговор короля с человечком на шкатулке и узнал, что человечек этот любит играть в загадки и что от него можно получить невероятное сокровище. После этого Кот потерял покой.

После смерти короля он выкрал шкатулку — в надежде, что человечек начнет игру с ним. Но тот лишь однажды заговорил с привратником королевства, когда приказал ему отнести шкатулку за волшебные ворота.

А за воротами шкатулка пропала. Кот был вне себя от горя. Он бросил Августину, с которой бежал из королевства, устроился мороженщиком, чтобы выведывать у местных детей — нет ли у кого такой вещицы в доме. Кто-то сказал, что видел ее в Лавке Древностей. Он помчался туда, но шкатулка уже попала к мальчишке…

Пока Кот рассказывал, Джорджу показалось, что фарфоровый человечек на крышке кривляется и строит ему рожи.

— Любви принцессы тебе недостаточно было? — тихо спросила Августина.

Кот поёжился от ее пристального взгляда:

— Я сильно переживаю, Августочка.

— Все-таки переживаешь? — она усмехнулась с недоверчивой надеждой.

— Страшно переживаю! Шкатулка не открывается, он больше не желает со мною разговаривать. Только однажды приснился мне — мяукал, язык свой длинный показывал, издевался надо мной…

— Кто?

— Да он, — Кот кивнул на шкатулку с человечком. — «Станешь котом, станешь котом!» — все повторял…

— Ты им станешь, если не остановишься, — принцесса вдруг потянулась к голове толстяка.

Вытаращив глаза, он завопил и схватился за шляпу:

— Не сметь трогать!

Но было поздно, Августина сдернула ее. На голове у мага торчали ушки — мохнатые, треугольные ушки, какие бывают только у представителей семейства кошачьих. Кот уже не казался страшным, скорее — растерянным и немножко виноватым.

Брэнда выразительно посмотрела на брата, и Джордж, догадавшись, что сестра сейчас расхохочется, показал ей кулак. Девочка бесшумно прыснула в ладошку.

От дыма щекотало в носу, Джорджу захотелось чихнуть. Он поспешил зажать нос, но при этом ударил локтем Питера. Тот шепотом ойкнул, хватаясь за ухо.

— Все понятно, — потрясенная принцесса всмотрелась Коту в лицо. Теперь она жалела его. — Ты одержим этой штукой так же, как был одержим мой отец. Он подозревал всех, даже меня, в заговоре. Из-за нее и бросился с башни.

— Ничего подобного. Он не бросался, а просто упал. Это был несчастный случай…. — Кот медленно прошел мимо окаменевшей от горя Августины, изогнулся и совершил невероятный для такого толстяка прыжок — в сторону щели, где прятались дети. Словно за мышью охотился.

— Давно шпионим? — он заглянул в укрытие — усы его топорщились во все стороны, глаза были прищурены.

Сразу узнав детей, Августина запричитала:

— Только не ври мне, что не знаешь, как они сюда попали!

Пока все трое вылезали из укрытия, принцесса продолжала яростно ругаться:

— Ты ворота оставил открытыми!

Можно было понять, почему Кот сбежал от нее.

— Нам ничего не нужно от вас, мы только домой хотим. Отведите нас, пожалуйста, к воротам, — сказали мальчишки Коту и Августине.

Кот скорбно вздохнул, подпер рукой пухлое лицо и сказал, глядя в пространство:

— Некоторые молодые люди полагают, что ворота — это обязательно врытые в землю столбы. Я бы назвал их мнение большим заблуждением. Они там, где я их открою. Вы как будто носите их с собой в кармане… — добавил он со снисхождением. — При этом… — Кот поднял свой толстый палец, — при этом никому не приходит в голову, что форма сиих ворот может быть любая.

— Не кривляйся, — сказала ему Августина.