Обернувшись Тесс и Матильда увидели девицу из Ривля, ту, что побогаче. Строгая дама тоже развернулась на голос и, поджав губы, сообщила:
— Это вход в гостевое крыло дворца.
Больше она ничего не говорила, но всем видом показывала: прежде, чем права качать, сначала их заслужите.
В воротах появился пожилой мужчина, явно какой-нибудь дворецкий, а, может, и вовсе управляющий дворцом. К этому времени возчики отъехали, а слуги-охранники выстроились неподалёку.
— Рад приветствовать очаровательных участниц Тринадцатого отбора, — произнёс мужчина. — Позвольте представиться, фрет Майнер, управляющий гостевым крылом. Сейчас вы по очереди проследуете в приготовленные для вас комнаты мимо стражей со специальными артефактами. Безопасность, прежде всего. Прошу пройти в беседку для комфортного ожидания. Кресла для участниц и для уважаемой леди Бранн, Старшей фрейлины её Величества. — Управляющий легко поклонился строгой даме. — Скамьи позади для сопровождающих. Прошу занять места в том же порядке, как прибыли.
Старшая фрейлина с достоинством приняла почтительный поклон и первой прошла в большую круглую беседку, увитую зеленью. Она присела в отдельно стоящее кресло. Достала книгу, самописец и принялась делать какие-то заметки.
— Нас описывает, — тихо сказала Матильде Тесс. — Наставницы в Пансионате всегда записывали наши проделки, чтоб не забыть наказать.
Они прошли первыми, заняв три кресла. В два уселись сами, на третье посадили фамильяра и приставили к нему метлу. На скамейке сзади устроились Ганс и тётушка Марта. Если мальчишка легко скользнул за креслами, то кухарке, женщине в теле, пришлось немного покряхтеть, протискиваясь боком.
Неожиданно донёсся шум от соседних мест. Кресла и скамьи за ними располагались в виде рядов по три штуки, с небольшим проходом между ними.
Девица из Ривля и ещё одна из другого маговоза заняли два места, а на третье, по примеру Матильды и Тесс, скинули изящные сумочки. Девушки не позволяли сесть скромнице из Ривля. Брат девушки стоял чуть позади. Судя по нахмуренным бровям, ситуация ему не нравилась, но пребывая в статусе слуги, сестре он ничем помочь не мог.
— Знай своё место, побирушка, — прошипела скандалистка.
— Но ведь сказали рассаживаться, как прибыли, — робко возразила скромница.
Но на неё внимания не обратили, демонстративно начиная разговор друг с другом.
Тесс подхватила Принца и пересадила на колени к Матильде, метлу взяла в руки и позвала скромницу:
— Пойдём к нам.
Девушка ломаться не стала, проходя к освободившемуся месту. Её брат посмотрел полным благодарности взглядом и шагнул к скамье.
— Спасибо, я Нельма, — представилась новая знакомая. — А вы Тесс и Матильда? Извините, я случайно услышала, как вы друг к другу обращаетесь.
— Так и есть, — подтвердила Тесс, кинув острый взгляд на побагровевшую скандалистку.
Та заметила взгляд и презрительно сказала, словно в никуда:
— Кажется, кто-то думает, что самый умный.
— Кажется, кто-то забыл пословицу, — не осталась в долгу Тесс. — Ведьму злить — побитой ходить.
— Там же было: с проклятьем ходить, кажется, — заметила девушка, сидевшая через ряд.
Как выяснилось, все с интересом наблюдали за происходящим конфликтом. Даже Старшая фрейлина, хоть и не поднимала глаз от блокнота, писать перестала, явно, прислушиваясь.
— Да кто же в королевском дворце будет проклятьями раскидываться? — ответила Тесс, делая большие глаза. — Выгонят же.
— Так ведь за драку тоже того, выгнать могут… — вмешалась девушка прибывшая последней, рослая, немного грубоватая.
— Кто говорит про драку? — возразила Тесс. — Вот идёт, к примеру, она. — Ведьма кивнула на скандалистку. — Спотыкается и натыкается на мой кулак. Совершенно случайно. Раз пять.
Богатая девица из Ривля даже оторопела от такого заявления, но ответить не успела. У входа появился управляющий и пригласил:
— Первая участница с компаньонкой, пожалуйте на выход. — Он приветливо кивнул Матильде и обернулся к Тесс. — Фреа ведьма, вы следующая, готовьтесь.
Сзади раздалось кряхтение, кресла даже слегка наклонились. Тётушка Марта выбиралась со своего тесного места на скамье.
Глава девятая. Наблюдательная башня
Участницы отбора и не подозревали, что их приезд не остался незамеченным. Более того, в одной из башен гостевого крыла, на среднем этаже, откуда открывался наиболее полный обзор окрестностей, расположились три наблюдателя.
Вернее, наблюдали за прибытием девушек двое: младший принц Вальтер, получивший в народе прозвище Хитрый, и его кузен Максимус, виконт Магбургский, более известный как повеса Мак.
Эта парочка расположилась на широком подоконнике одного из стрельчатых окон. Они успели обсудить дворцовых стражей, с их капитаном Герхардом Свирепым, бегающего туда-сюда управляющего и с предвкушением ожидали прохода по внутреннему двору невест старшего принца. Судя по тому, как выстроились стражи с артефактами в руках, девушкам предстояло пройти по одной между их рядами. Что давало прекрасную возможность разглядеть их получше.