Тринадцатый отбор

Не дожидаясь согласия, ведьма начертила в воздухе какой-то знак.

— Знак очистки, только немного кривой, — просветил братьев Артур.

На глазах сапог капитана стражей очистился от пыли и заблестел, выгодно отличаясь от второго сверкающей новизной.

Довольная ведьма ещё раз извинилась и отправилась к входу во дворец, где на ступеньках её ждал заметно побледневший управляющий. Герхард словно позеленел, сверкая глазами вслед дерзкой компании. Остальные стражи покраснели, явно, с трудом удерживая смех. На юную ведьму они смотрели с симпатией и сочувствием. Герхард Свирепый обид не прощал.

— Брат, не выбирай эту ведьмочку, я хочу её себе, — проникновенно протянул Вальтер.

— Что это сразу тебе? — возмутился Мак.

— С тебя и пышки хватит, — парировал Вальтер.

Артур смотрел, как заходит в дверь нарушительница спокойствия, и улыбался. Ему понравилось унижение заносчивого капитана стражи. Герхард немало крови попортил им с братьями в детстве, ревностно выполняя приказ королевы, из дворца одних не выпускать. Сколько незабываемых приключений этот вояка им, можно сказать, обломил.

— Возможно, я бы рассмотрел ведьму в качестве невесты, — сказал Артур, игнорируя два злых взгляда. — Есть одно но. Пусть наш предок и уравнял ведьм в правах с остальными подданными королевства, но вряд ли и в страшном сне мог представить, что одна из них может взойти на престол. Даже если чудо свершится и матушка согласится, общество не примет такую принцессу. Не хочу портить девчонке жизнь, она, похоже, славная. Жалко.

— То есть, остальных тебе не жалко? — спросил Вальтер и указал во двор, по которому проходила третья участница: — Вот эту скромницу и серую мышку не жалко?

Два принца и виконт уставились на скромно одетую девушку, шедшую по двору в компании слуги, очень на неё похожего, видимо, брата.

— Ну… — протянул Артур и, вздохнув, сказал: — Возможно, эту и признают. Когда-нибудь.

— Смотри, а эта выглядит богаче, а ведёт себя — один в один те курицы, что кудахтали вокруг тебя на предыдущем отборе! — воскликнул Мак, показывая на следующую участницу.

Принцы и их кузен смотрели, как шествуют к входу в гостевое крыло потенциальные невесты. Но после экстравагантной ведьмочки ни одна не поразила воображение. Хотя молодые люди не могли не отметить, что девушки все довольно симпатичны.

— Но пышечка и ведьмочка вне конкуренции, — добавил Мак и, осенённый идеей, повернулся к Артуру. — Брат, я придумал! Выбери в жёны ту, что меньше всех будет жалко. А что? Хорошая же мысль.

Артур рассмеялся, тряхнув головой, и ответил:

— Если никто не понравится, а это не все, ожидаются ещё невесты… Тогда пусть матушка сама выбирает.

— Смотрите, какая невеста, — сказал Вальтер, наблюдая за последней на сегодня участницей. — Думаю тебя, Мак, она одной левой завалит.

По двору чётким, практически военным шагом маршировала высокая подтянутая девушка. Её выправка заставила вытянуться стражей. Даже капитан стражи одарил эту невесту одобрительным взглядом.

— Черты лица немного грубоваты, но ведь в целом хороша, — оценил девушку Мак. — В принципе, если она решит меня завалить, против не буду.

— Ну, кто о чём, а инквизитор о ведьмах, — вспомнил старую поговорку Вальтер и засмеялся.

— О, ведьмы, — мечтательно протянул Мак.

— И не думай, эта ведьмочка моя, — решительно заявил Вальтер.

— Вы даже лица её не видели, — напомнил Артур.

Братья посмотрели на него с недоумением.

— Да бог с ним, с лицом, когда такой характер, — выразил их общее мнение Мак.     

— С такой не соскучишься, — добавил Вальтер.

— Вообще-то, пока это моя невеста, а вы её уже делите, — возмутился Артур, на миг забывая о намерении ведьму в таком качестве не рассматривать.

— Ты и в детстве игрушки зажимал, — нарочито обиженно заявил Мак.

Принцы и виконт ещё не знали, что юная ведьма и её спутники впечатлили уже, как минимум, половину дворца. Герхард Свирепый, к примеру, ещё часа два после встречи в себя приходил.

Глава десятая. Первый день во дворце

Всю дорогу до выделенных во дворце покоев Тесс держала Ганса с фамильяром перед собой. А вдруг тот главный у стражей кинется за ними. Как она ни хорохорилась, а напугалась за этих двух безобразников знатно.

Потому объяснения управляющего ведьма слушала краем уха. Мелькнуло что-то, что ей не понравилось, но тут же ушло под напором других мыслей. Главными из которых были: как передвигаться по территории, не сталкиваясь с обиженным стражем и как, наоборот, встретиться с давешним лордом. Порчу Тесс намеревалась снять. Не привыкла она оставлять задуманное на полпути.

Красоту коридора и анфилады, через которые проходили, Тесс тоже оценить не смогла, бдительно следя за подопечными. И не зря. Кот попытался выпрыгнуть из корзинки, но был безжалостно пойман хозяйкой и водружён обратно.

Он попробовал заикнуться за произвол, но под сверкающим ведьминским взглядом поспешил утихнуть.