Тринадцатый отбор

В своей гостиной Тесс посмотрела на подозрительно тихих фамильяров и Ганса и спросила:

— Ну, и что вы натворили?

После того, как вдоволь насмеялась после обстоятельного рассказа, в исполнении Шпиона, Тесс заявила:

— Пообещайте никогда больше так не делать.

— Обещаем! — дружно прозвучало в три голоса.

Никто и не собирался повторяться, богатая фантазия давала огромный простор для планирования всяких пакостей.

— Как покатались? — спросил Ганс.

— Постой, не отвечай, — воскликнул крыс, замахав лапками. — Сначала послушай:

У Тесс, хозяйки нашей,

На лад идут дела:

И принца прокатила,

И порчу всем сняла.

— Сегодня порчи не было, — сообщила ведьма.

— Жаль… — протянул кот, но, заметив грозный взгляд хозяйки, поспешно добавил: — То, что порчи нет, замечательно. Плохо, что должников не прибавилось.

В покои постучали, и вошёл посыльный с большим букетом кипенно-белых роз.

— Его Высочество принц Артур Красивый просил вам передать, фреа ведьма! — выпалил мальчишка посыльный, похоже, от волнения забывший имя.

Вручив букет ошеломлённой Тесс, посыльный шустро вышел. Ведьм всё же немного опасались. Даже доброй Ведьмы с отбора. Вдруг она кого проклянёт, а ты случайно подцепишь. О заикании любящих посплетничать придворных и слуг память ещё была свежа.

Тесс достала вложенный в букет листок и прочла вслух:

— Самой лучшей на свете ведьме, — затем смущённо добавила: — Ой, как неудобно.

— А что, всё правильно написал, — заметил кот и, повернувшись к крысу, добавил: — Запомни, Шпион, этому мы в тапки не гадим.

— Опять за своё? — взвилась Тесс, моментально выходя из романтического настроя. И только услышав дружное фырканье, заменявшее питомцам смех, поняла: фамильяры шутят.

Глава пятидесятая. Принц делает выбор

Перед ужином Старшая фрейлина сообщила участницам отбора о том, что на предстоящем балу принц назовёт имя своей избранницы. Слухи, конечно, уже ходили, но официальное объявление лишило аппетита большинство девушек. Но не всех, не всех. Пока остальные ковырялись в тарелке, Линда и Матильда с удовольствием поглощали аппетитно запеченную дичь с овощами, с одобрением поглядывая на десерт в виде песочного печенья.

Нельма, заразившись от подруг аппетитом, тоже приступила к еде. За их столиком лишь Тесс сидела, перекладывая вилку с одной стороны тарелки на другую.

— А ну ешь! — грозно приказала Матильда. — Сказал же капитан Герхард, принц тебя не выберет.

— Откуда ты знаешь? — спросила Тесс, от удивления выходя из меланхолического настроения.

— Во даёшь! Мы же с Маком там, в беседке сидели, — ответила Матильда. — Ты, извини, но я девчонкам рассказала.

Линда и Нельма дружно кивнули.

— Да я тоже так думаю. Но вдруг… — произнесла Тесс.

— Никаких вдруг, — категорично заявила подруга. — Ешь.

Тесс послушно взялась за вилку.

Вечером Тесс немного помечтала о встрече с лордом Ричардом, но он не пришёл. Значит, не вернулся во дворец. «Вот такая у него служба», — подумала Тесс, вздыхая. Ей бы не помешало свидание, хоть отвлеклась бы.

Хотя отвлечься вскоре удалось, да ещё как. Тётушка Марта позвала Тесс в их гостиную, усадила их с Матильдой на диванчик, сама села в кресло напротив.

— Отбор к концу подходит, — начала она издалека. — Вы на пару деньков домой съездите, потом на учёбу. Спутники вам больше не понадобятся. Так вот, к чему я. Меня замуж позвали.

— Кто?! — в один голос завопили Тесс и Матильда.

— Понятно, не принц, — пошутила тётушка Марта. — Фрет Майнер предложение сделал. Он вдовец, я вдова, вместе всяко веселее.

— Драконий потрох, — потрясённо произнесла Матильда.

— Не выражайся, деточка, — произнесла тётушка Марта, не строго, скорее, по привычке. — Фрет Майнер жених завидный, говорит, могу вовсе не работать, но я ж так не привыкла. Договорилась с местным шеф-поваром, возьмут на испытательный срок. А там видно будет.

К концу речи тётушки Марты девушки пришли в себя от сногсшибательной новости и кинулись обнимать новоиспечённую невесту. Несмотря на обилие новостей, заснули участницы быстро, да и как иначе, когда на улице зарядил мелкий дождик, навевающий сон размеренным стуком капель о подоконники.

Утро встретило выглянувшим из-за туч солнцем и завертело участниц отбора в суматохе дел. После завтрака состоялось занятие по правилам поведения на балу, затем встреча с Маэстро, незаметно подошло время обеда, а уже после него подтянулись мастера причёсок. Настало время собираться на бал.

Впервые за время пребывания во дворце Тесс предстоял выход без шляпы и накидки.

— Чувствую себя незащищённой, — пожаловалась ведьма фамильярам и Гансу.

— Не бойся, мысленно мы с тобой! — воскликнул Ганс.

— Но только мысленно! — встрепенулась Тесс, вспомнив явление друга на метле во время приёма. И тут же ойкнула, дернувшись, она потянула локон из рук парикмахера.

— Осторожнее, фреа ведьма, — попросил парикмахер, немолодой мужчина со щегольскими усиками, и добавил: — Не переживайте. Сейчас такую причёску сделаю — будете самой красивой на этом отборе.

Тесс чуть было не ляпнула, что вот этого как раз и не нужно, но побоялась обидеть мастера.