Тринадцатая

   В ордене в основном собирались девушки, которым уже нечего было терять в этой жизни. И Несущие Смерть принимали всех нуждающихся. Ника же попала в орден по приглашению Старшей Сестры. Тогда еще двенадцатилетняя девочка просто рисовала, сидя под деревом в городском парке. Напротив, на лавке, сидела женщина, долго наблюдавшая за девочкой. Потом она подошла и спросила, не хочет ли Ника быть лучшей? Ника хотела и очень - она была третьим ребенком в семье, старшие всегда ее обижали, она донашивала за ними одежду. В школе девочку не замечали, у нее даже не было подруг. И Ника согласилась. Стать лучшей - да кто бы этого не хотел?

   Родителям была оставлена записка, что дочь теперь состоит в знаменитом на всю Тарию ордене и искать ее не надо. Сначала мечты о славе затмевали все, что на самом деле происходило за высоким забором орденского лагеря. Затем Старшая Сестра, поняв, что девочка теперь никуда не денется, приоткрыла завесу тайны, и Ника увидела обратную сторону ордена. И была эта сторона не столь привлекательна, как та ложь, которой художницу заманили в орден.

   С родителями видеться было категорически нельзя, это девушка запомнила и уяснила сразу. Слишком много риска. Но слать им письма и подарки на праздники никто не запрещал. Сейчас родители перебрались в другую страну, поближе к старшей дочери. Та, как писала Никина мама, была на сносях, поэтому за ней надо было приглядывать, пока муж нес службу в армии ее величества королевы Сории. Дома он бывал от силы раз в неделю.

   Ника вытащила еще карту, озадаченно поглядела на рисунок. Верховный Слуга. Ну что ж, этого вполне можно было ожидать. Верховный Слуга обычно олицетворял в раскладе Старшую Сестру. Появления этой женщины в своей жизни художница желала меньше всего.

   Дело в том, что Ника, когда бежала из ордена, прихватила хаэли Старшей Сестры. Еще в самом начале та дала их художнице, потому что мастер отказался ковать новые клинки для Ники. Отказ он аргументировал тем, что так ему сказали карты, а Хозяйке знать лучше. Поэтому Старшая Сестра отдала свои. В отличие от Младших Сестер, она могла менять пары клинков, каждый раз проводя обряд для новой пары. Но все равно предпочитала держать Нику при себе, потому что это были ее, Старшей Сестры, самые первые клинки.

   Сперва на Нику была открыта официальная охота. Но девушка с легкостью отбивала все нападки ордена, методично уничтожая всех посланцев. Тогда Старшая Сестра, видимо, поняв, что художница так может перебить пол-ордена, сменила гнев на милость. Впрочем, в такую версию не верила уже сама Ника. Ей рассказывали, что на самом деле это мастер уговорил Старшую Сестру оставить клинки девушке.

   Художница перетасовала карты, случайно вытянув из середины колоды сразу три. Черная Божиня, Черный Служка, Безумец. Отлично, с мрачным удовлетворением подумала девушка, глядя на картинки. На одной карте была изображена Хозяйка, на другой - мужчина, одетый во все черное, на третьей - человек, шагающий в пропасть, символизируя этим самым влияние судьбы. Может, понадеялась Ника, Смерть заберет тебя, баламут? И все мои проблемы будут решены. Хозяйка уже обратила на тебя свой взор, ну так иди к ней, она ждать не любит.

   Если верить картам, Кириган сейчас или в ближайшее время умрет. А если и не умрет, то его попытаются убить.

   - Не пойду тебя спасать,- обратилась Ника к карте с изображением "черного" мужчины.- Сам виноват. Нечего было лезть в осиное гнездо. Орден Несущих Смерть так просто не доверяет свои тайны никому, а если уж сама Хозяйка вмешалась, то все - пиши пропало. Парень нежилец.

   Скорее бы все закончилось. Вся эта затея с возвращением клинка была просто абсурдна. Здесь что-то было нечисто. Просто так никто клинок мне не отдаст, это понятно, подумала девушка. Тогда что же нужно этому Киригану? Что за странное имя у него! На нашем континенте детей так не называют.

   Попробовать вытянуть из него правду? Он даже меня не испугался, с ним такой номер не пройдет, с разочарованием констатировала Ника. Женским обаянием на него пытаться подействовать тоже бесполезно. Да и художница уже давно забыла, как это - когда мужчина делает все, что тебе надо. И при этом преданно заглядывает в глаза, как щенок. Их учили этому в ордене. Старшая Сестра говорила, что это сильное оружие против мужчин. Но Ника всегда чувствовала себя, как маркитантка, хотя и владела техникой в совершенстве.

   Нет, значит, надо выпытать как-то по-другому. Девушка же должна знать, с чем ей предстоит столкнуться в путешествии. И куда они отправятся, интересно? У Ники создавалось стойкое ощущение, что, после этого похода, в ее жизни многое изменится. И не в лучшую сторону. Также, думала девушка, путешествие явно будет долгое, как сказали карты. Но где же тогда клинок? В каком месте он хранится?