Тринадцатая

   Ника не удержала равновесия и упала. Посмотрела на этого странного человека снизу вверх и еле слышно выдохнула:

   - Откуда ты знаешь, что я - она?

   Мужчина победно улыбнулся. На самом деле, он до конца не был уверен, что эта невзрачная художница - легендарная убийца из ордена Несущих смерть. Орден был очень влиятелен. Его боялись, как боялись саму Смерть. Сестры делали свою работу бесшумно, не оставляя следов. Карали - так говорил об их деяниях народ.

   Пропавшая же была лучшей среди Сестер. Поговаривали даже, что та, которой они служат, хотела сделать ее Старшей Сестрой. Но Пропавшая за то и получила свое прозвище, что всегда вовремя исчезала. Так вышло и в тот раз. И с тех пор ее никто не видел. Кто-то говорил, что Хозяйка забрала ее к себе в Призрачные чертоги, кто-то говорил, что она сошла с ума, а кто-то поговаривал, что она сменила род деятельности и отреклась от Хозяйки.

   - Знаю,- сказал мужчина, протягивая Нике руку и помогая подняться на ноги.

   Самое тяжелое позади. Он наконец-то нашел ее. Несколько месяцев непрекращающихся ни на минуту поисков - и вот, она перед ним. Растерянная, но от этого еще более опасная. Лед в серых глазах оттаял, на него смотрела испуганная маленькая девочка. Впрочем, это длилось недолго.

   - И что тебе от меня надо? - холодно осведомилась Пропавшая. Перед мужчиной снова стояла легенда страны, элитная убийца, по праву носящая лучшие хаэли мастера ордена. Оценивающий взгляд, ровная осанка.

   - Ты неправильно подходишь к вопросу. То, что я хочу тебе предложить, необходимо нам обоим. Поэтому это взаимовыгодная сделка,- попытался заинтриговать художницу заказчик.

   - Сделка? Угу,- скептически произнесла девушка, делая какие-то выводы.

   Мужчина подошел к столу, на котором был разложен чертеж клинков и указал точно на тот клинок, который Ника уже и не надеялась когда-нибудь вернуть.

   - Нам обоим нужно это,- сказал странный гость.

   На этот раз он не успел среагировать - клинок, прочертив сверкающую полоску, замер у его горла.

   - Кто еще знает, что я - Пропавшая и зачем тебе мои хаэли?

   - Не слишком ли много вопросов? - Ничуть не испугавшись, мужчина отвел лезвие в сторону.- Я предложил взаимовыгодное сотрудничество, а ты сразу за оружие хватаешься, ай-яй-яй. Эдак у нас хороших отношений не получится. А тебе это выгодно.

   - И чем же? - фыркнула Ника. Клинок, впрочем, убрала.

   Все-таки заинтересовалась. Мужчина торжествующе улыбнулся.

   - Ты же хочешь вернуть клинку пару? Я отлично знаю, что чувствуете вы, Сестры, более не имеющие хаэлей. Не важно, одного ли клинка нет или же связки. Какой обряд вы там при вступлении в орден проходите? Делите кровь на троих - я слышал об этом. И Сестра и ее хаэли после этого обряда составляют единое целое. А без клинков вы как без души.

   К концу его монолога Ника уже готова была броситься на него и убить хоть голыми руками. Он слишком много знал об ордене и его устоях. Слишком много знал. Был бы он женщиной, это было бы не так страшно - принять ее в орден, держать под контролем и следить, чтобы не болтала. Но он мужчина, а поэтому его следовало убить. Единственный мужчина, который был посвящен во все тайны ордена - это мастер. С помощью него Сестры и вправду "делили кровь на троих". Обряд был страшным. Многие навсегда менялись после него.

   Но откуда этот странный гость узнал многое? Сколько еще Сестер попало к нему в руки и сколько не выдержали пыток и все выложили как на духу? Мастер рассказать не мог, он предан ордену, предан своей Хозяйке, как и сами девушки. Старшая Сестра иногда даже шутила, что мастер - единственный мужчина в жизни Хозяйки.

   - А тебе какая польза от этого, чудак? Я верну себе свой клинок, ты же останешься с носом,- сказала художница.

   - Мне нужно то, что спрятано там же, где и твой парный клинок. А с помощью одного клинка можно найти второй. Твои клинки мне ни к чему.

   - А зачем тебе я? Взял бы мой клинок,- девушка указала на лежащее перед ней оружие,- и искал бы сам.

   - Нужна ты. Твои клинки без Сестры, их носящей, ничего не стоят, обычная железяка. А вот вы втроем образовываете по-настоящему магический союз. Неужели Старшая Сестра не объясняла вам это?

   - Ведь я могу просто убить тебя, и моя жизнь вернется в привычное русло,- проигнорировав его вопрос, сказала художница.- Больше не будет на свете человека, который знает, что я когда-то состояла в ордене.

   - Убей,- легко согласился мужчина.- Но тогда ты никогда не узнаешь, как вернуть клинок.