Тринадцатая

   Ника и Кириган выбрались из пещер уже затемно. Обогнув мыс по подземным переходам, они вышли с другой стороны. Дорога наружу далась нелегко - последний зал оказался почти полностью затопленным, пришлось долгое время плыть в ледяной воде.

   Стояла темная беззвездная ночь. По небу плыли низкие тучи, неподвижное море раскинулось до самого горизонта, и природа, казалось, вся замерла в предвкушении чего-то. Молчали птицы, молчали насекомые, обычно наполняющие своими разговорами безмолвную ночь. Только роща шумела на ветру, покачивая кронами в такт налетающему дыханию природы. Лес стекал со склонов и расползался по равнине, только проплешинами на "боках" мыса темнели луговины.

   В такие ночи находиться на улице особенно неприятно - всегда чудится затаившаяся где-нибудь опасность. Хочется сидеть дома - желательно запершись на все замки и все засовы,- греться у камина или печки и думать, как же не повезло тем, кто бродит в такую погоду в ночи. Деревья плотно окутывает тьма - маслянистая и будто бы живая, заставляющая до рези в глазах вглядываться в нее, неосознанно ожидая нападения.

   Именно поэтому Ника старалась держаться поближе к Киру, хотя тот подозрительно поглядывал на нее и недовольно сопел. В бледно-голубом сиянии осветительной сферы лицо парня выглядело намного худее, чем было на самом деле, что делало Кира похожим на умертвие. "Но это умертвие хотя бы теплое, не боится темноты и сможет защитить меня",- подумала девушка, ухватившись за рукав парня. Кириган вырываться не стал, только вздохнул.

   - Ты что, боишься темноты? - хмыкнул парень. Он не мог себе представить, чтобы Пропавшая кого-то или чего-то боялась.

   - Нет,- соврала Ника, скрестив руки на груди. Но тут же споткнулась о камень и снова схватилась за рукав Кира.- Ладно, немного.

   Ответ девушки его немало озадачил.

   - Расскажешь почему? Или это еще одна орденская тайна? - серьезно, без тени насмешки в голосе, спросил Кириган.

   - Да, тайна,- не слишком доброжелательно отозвалась художница.

   Не рассказывать же ему, что, когда ей было четыре года, ее напугал соседский мальчишка. Ника возвращалась с речки, было уже темно, и вдруг в кустах сирени, мимо которых проходила девочка, что-то завыло страшным голосом. С тех пор она боялась темноты, хотя, став старше, не раз уговаривала себя, что это все глупости и пора перестать бояться.

   - И это гордость Несущих Смерть?! - пошутил парень, за что получил тычок в ребра. Ника не хотела обращать этот разговор в шутку и делиться причиной своего страха, потому что это было глубоко личное.

   "Видать, на самом деле боится",- заключил Кир и перехватил девушку за руку. Ладонь у художницы была холодная, узкая. Когда парень взял Нику за руку, оная рука вздрогнула и принялась выкручиваться.

   - Не дури, и тебе так спокойнее, и мне удобнее - ты так тянула рубашку за рукав вниз, что чуть меня не придушила. Тем более если на нас нападут, мне будет быстрее выпустить твою руку, чем отцеплять тебя от себя,- рассудительно заметил Кириган. Художница сразу же перестала выворачиваться.

   "Дожили,- кисло подумала Ника, в отместку за вполне разумные доводы впиявившись ногтями Киру в руку.- Какой-то мальчишка будет меня успокаивать. Да я и сама хороша - потеряла бдительность, расслабилась. Да чтобы раньше кто-то меня заподозрил в каких-то страхах? Ни разу такого не было. А сейчас..."

   Но так и вправду стало спокойнее - какая-никакая, а поддержка.

   Лес медленно надвигался, темной громадой загородив полнеба. Кириган пустил вперед осветительную сферу и поисковое заклинание. Сфера, поплутав между деревьями, была проглочена лесной тьмой - бледный шарик света углублялся все дальше в чащу, пока не исчез из виду. Поисковое заклинание, облетев круг диаметром с версту, вернулось к своему хозяину, мягко уткнувшись в руку. Кир впитал желтый шарик поискового заклинания в ладонь, таким образом получив результаты поиска. Все было чисто.

   Начал накрапывать мелкий дождик. Редкие холодные капли ложились на лицо, попадали за шиворот, заставляя ежиться, плюхались на землю. В лесу хрупнуло, треснул сук, судя по звуку - довольно толстый, ибо падать вниз он начал с характерным звуком отламывающихся под его весом соседних веток. Угукнула сова. Из кустов, одиноко торчащих посреди опушки, ей ответили переливчатой трелью, переходящей в трескотню. Ника и Кир от неожиданности шарахнулись в сторону. Художница хотела поддеть испугавшегося спутника, но не стала - уж ей ли дразниться.

   По правде говоря, парень и девушка просто с ног валились, весь день проблуждав по пещерам. Голодные, усталые и замерзшие, они мечтали только развести костер, хотя бы попить воды и лечь спать. У Ники ныла обожженная рука, у Кира при каждом шаге стреляло в подвернутой утром ноге. Болеть, по его подсчетам, будет еще пару дней, да и небольшая хромота пока останется.