Тридевять земель

Минут через пять Артём сумел привыкнуть к тому, что надо делать, чтобы удерживаться в скользящем состоянии другого дросселя. Очень просто: надо мысленно делать то же, что и он. Представил: сам держит такую же головоломку, и так же поворачивает, нажимает и сдвигает её элементы — стало куда проще и легче. И перестало сбивать дыхание, а до того казалось, что вокруг дует сильный, едва переносимый ветер.

Остановка. Научная станция — центр мониторинга. Стало ясно, почему два дросселя: персонал станции передали нескольким людям во главе с Виктором, и они «испарились» в сторону Парижа.

— Нужен отдых, сэр Ортем? — сэр Джеймс протянул ему фляжку с тоником. Ничего, кроме тоника, пить нельзя — а тоник густой и сладкий, уже не лезет. — Как только Виктор вернётся, дальше ведёте вы. Вот сюда, — он указал на карту. — Далее по очереди.

* * *

Обошли семь объектов. С каждого увели людей; когда необходимо — ещё и домашних животных. Как только эвакуировали седьмой, оказалось, что вскоре утро двенадцатого июня, следующий день почти наступил.

— Час отдыха, — распорядился сэр Джеймс. — Танки в оборонительное положение. Тишина в эфире. Виктор, вы высыпаетесь первым.

Виктор кивнул — он вообще умеет говорить? — и скрылся в палатке. Полчаса текли непереносимо медленно. Сидеть нельзя, надо стоять или ходить. Тоник уже окончательно передумал протекать в глотку. Держитесь, сэр Ортем, это не учебная тревога. Уж да, ничего учебного.

А когда сам лёг поспать, то показалось: только прикрыл глаза — и вот уже разбудили и приказали готовиться к возвращению. Пять минут на всё про всё.

— У вас интересный голос, — неожиданно сказал Виктор. Что характерно — так казалось — по-русски. — Только не пойте так громко, друг мой. Пожалейте мой музыкальный слух.

Они оба рассмеялись — а потом и остальной их отряд. Всё, пора возвращаться. Виктора доставить в Лиссабон, самим — возвращаться в Рим, по дороге собрать всю роту. Теперь к месту катастрофы прибыли основные силы, вахта сдана. Можно и отдохнуть немного.

* * *

Артёму показалось, что их с Виктором сдуло ветром — а остальной отряд так и шёл себе. Дыхание сбило, и щеку обожгло огнём. Когда зрение вернулось в норму, они с Виктором были в окружении четырёх неизвестных людей.

Один, похоже, только что заехал Артёму в лицо. А другой склонялся над Виктором, лежащим навзничь на траве, и что-то было в руке напавшего…

Боковым зрением Артём заметил свой отряд: в случае, если дроссель внезапно «выпадает» — случается всякое — отряд возвращается по траектории маршрута, но прежде — докладывает о ЧП в штаб. Сейчас отряд на расстоянии минимум в километр. Справляться придётся самому.

Похоже, злость выручила — время потекло медленнее; тот, что подошёл к Виктору, явно собирался сделать тому укол, в руке держал шприц — здешнюю версию шприца, больше всего походит на толстый фломастер. Никаких игл. Никаких повреждений кожи или других тканей.

Артём, чувствуя, что силы стремительно тают, легко уклонился от второго, наклонявшегося к нему с таким же шприцем, провёл подсечку, как давеча на ринге — и от души добавил в челюсть.

Огнём обожгло шею. Один из нападающих движется с той же скоростью, что и Артём! И в руке у него нож — и только чудом не перерезал горло. Артём успел толкнуть того, что собирался сделать укол Виктору, и едва уклонился от следующего взмаха ножом.

Тот, что должен был сделать Артёму укол, лежит и не поднимается. Тот, что Виктору — медленно, но поднимается. А остальные двое, Артём успел заметить, начали «протаивать» — и судя по тому, куда они смотрят, они направляются в сторону отряда Артёма с Виктором. Ведь успеют натворить дел, даже если солдаты ожидают нападения!

Артём со всей силы пнул в бок того, что поднимался, и ринулся следом за остальными. Чудом «поймал скольжение», вошёл в фазу чужого дросселя, уже когда до отряда оставались считанные секунды. И только сейчас вспомнил про выданный оружейником пистолет. Пальцы сами нашли и сместили предохранитель — спутник вражеского дросселя уже держал что-то в руке. Граната!

Артём выстрелил ему в затылок. Враг рухнул, упав на выкатившийся из его руки предмет. Артём врезал рукояткой пистолета по затылку второму — дросселю — в тот момент, когда тот уже приближался к отряду, замахиваясь на кого-то ножом.

— Граната! — крикнул Артём, указывая за спину. Двое солдат успели шагнуть вперёд, заслоняя их с сэром Джеймсом, остальные — встать на колено так, чтобы броня приняла возможный удар.

Глухой взрыв, визг и свист осколков. Вроде бы все живы, а танки — так и вовсе ничего не заметили.

— Виктор там! — добавил Артём, заметив, что вражеский дроссель жив, и пытается встать. — Ему нужна помощь!

Двое бойцов уже скручивали руки неприятелю, остальные двинулись вместе с Артёмом — тот постарался обойти видную издалека дымящуюся воронку — там взорвалась граната. Он первым выпрыгнул из «скольжения», обогнал остальной отряд — потому что человек уже успел прийти в себя достаточно, чтобы вновь попробовать сделать укол Виктору.