Тренировочный полет

– А ну-ка, Жасмина, – велел он, – попробуй взять след. Я знаю, что здесь уже несколько недель поливали дожди и светило солнце, но какой-нибудь след мог остаться. Давай-ка, понюхай.

Жасмина задрожала, отрицательно покачала головой и вновь прижалась к его ноге: Брон ощутил, как ее трясет. У нее начался приступ истерии, она ни на что сейчас не годилась, надо было ждать, когда приступ пройдет. Брон ни в чем ее не винил – он в некоторой степени сам пребывал в таком же состоянии. Он дал Кёрли понюхать один из ящиков. Боров покорно засопел, но его внимание привлекало другое: пока он нюхал, его глаза бегали по сторонам. Затем он обежал поляну, обнюхивая землю и чихая и фыркая от попавшей в нос пыли. Когда он принялся рыть землю клыками, Брон решил, что боров что-то нашел, но это оказался всего-навсего сочный корень. Кёрли стал его жевать и вдруг поднял голову и насторожился, разом забыв о торчащем из рта корне.

– Что там? – спросил Брон.

Обе другие свиньи смотрели в ту же сторону, что и Кёрли, внимательно прислушиваясь. Их уши дернулись, и внезапно послышался громкий треск, словно сквозь кусты лезло что-то большое.

Внезапность нападения едва не погубила Брона. Треск еще не утих, когда прямо перед Броном выскочил прыгун с торчащими из пасти желтыми клыками длиной в фут. Брон видел изображения этих гигантских сумчатых, живших на планете, но действительность превзошла все его представления. Четырехметровый зверь стоял на задних лапах, и хотя Брону было известно, что это не хищник и клыки нужны ему, чтобы копаться в болоте, подобное зрелище бодрости ему не добавило. С помощью клыков прыгуны расправлялись с врагами, и Брон на данный момент явно относился к этой категории. Существо прыгнуло вперед и нависло над ним, выставив клыки.

Рыча от ярости, Кёрли ударил зверя в бок. Даже четырехметровое животное, покрытое коричневым мехом, не смогло устоять перед разъяренным полутонным боровом: гигант покачнулся и упал на спину. Кёрли дернул головой, вонзил клыки в ногу зверя и распорол ее. С быстротой молнии боров развернулся и повторил атаку.

Прыгун понял, что нарвался на неприятность. Ревя от боли и страха, он побежал обратно как раз в тот момент, когда на поляну явился его приятель, во время схватки продиравшийся сквозь лес. Кёрли развернулся на месте и снова бросился в атаку. Второй прыгун – судя по размеру, он был самцом – мгновенно оценил ситуацию, и она ему не понравилась. Его приятелю было больно, и он громко трубил об этом на всю планету – а причиной его трубного рева явно было разъяренное существо, с визгом мчавшееся ему навстречу. Недолго думая, второй прыгун развернулся и исчез за деревьями.

Во время этих событий Жасмина беспомощно носилась вокруг, пребывая на грани нервного срыва. Мейзи, не обладавшая столь быстрой реакцией, как у Кёрли, стояла, развесив уши и изумленно хрюкая.

Брон сунул руку в карман, чтобы достать успокоительную таблетку для Жасмины, и тут из кустов почти ему под ноги выползла длинная зеленая змея.

Брон застыл на месте, наполовину вынув руку из кармана. Он знал, что смотрит в лицо смерти. Это был «ползучий ангел», самая ядовитая змея на Троубри, и более ядовитая, чем любая из земных змей. Подобно удавам, она обожала мясо и охотилась также на их манер, – но при этом обладала острыми зубами и железами, полными яда. Змея возбужденно покачивалась, готовясь напасть на Брона.

Упитанная розовая Мейзи, заботливая мамаша, не обладала рефлексами и темпераментом, необходимыми, чтобы одолеть атакующего зверя вроде прыгуна, но справиться со змеей для нее было плевым делом. Мейзи взвизгнула и бросилась вперед, с удивительной ловкостью перемещая свою массивную тушу.

Завидев надвигающуюся массу колышущейся плоти, змея нанесла удар, мгновенно отпрянула и ударила снова. Мейзи, пыхтя от усилий, повернула голову, еще раз взвизгнула и стала наступать на изготовившуюся к атаке змею. Та громко зашипела и повторила бросок, вероятно удивляясь какой-то частью своего недоразвитого мозга, почему ее обед не падает замертво, чтобы его можно было наконец-то съесть. Если бы она знала о свиньях немного больше, то вела бы себя иначе. Вместо этого она атаковала опять, вот только яд у нее почти закончился.