Тот самый перевал

– Да, мне кое-что удалось о нём выяснить. На самом деле последние дни я только этим и занимался, совершенно забросив обязанности хозяина приюта. – Для трудолюбивого и ответственного шаркхомбо подобное поведение было совершенно непривычно. Маркус всё отчётливее видел растерянность старого проводника. – После его визита я сразу позвонил тебе, а потом собирал информацию об этом охотнике. Его зовут Алмаз Лемурия, – странное для уха Маркуса имя, впрочем, не вызвало удивления у Джахира. Шаркхомбо весьма незамысловато относятся к собственным именам, чего уж говорить о чужаках. – И за ним тянется весьма жуткая репутация. Его называют Буффало Биллом двадцать первого века, он промышляет охотой и браконьерством по всему земному шару, и область его интересов весьма специфична. Он получает огромные деньги за незаконные заказы: он истреблял запрещённых к охоте снежных барсов; отлавливал носорогов, а затем продавал их внутренности и кости как ингредиенты для традиционной медицины; в северных водах забивал полосатых моржей, коих инуиты почитают за божеств… Его похождения отмечены кровью, и мне было жутко смотреть в его глаза, когда он приходил в мой приют. Он воплощает то зло, от которого ламы-настоятели пытаются предостеречь нас, но при этом у него много денег, и это позволяет многим людям закрывать глаза на его поступки. Ведь иногда они сами и выступают в качестве его спонсоров.

Подумать только, если в руках у такого человека оказалась «Осень северного цвета», что он мог себе надумать? Джахир говорил что-то насчёт расследования, которое вёл этот Алмаз на протяжении нескольких лет. Из всех людей выискался лишь один человек, который не сумел проглотить ложь Маркуса, а воспользовался ею как приманкой, как предлогом копнуть поглубже и, быть может, натолкнуться на что-то доселе неизвестное.

Джахир в лучшей степени контролировал себя, это объяснялось тем, что всю эту информацию он уже успел пропустить через свой разум, а вот Маркус оказался ей подвержен в первый раз и чувствовал себя зажатым между двумя поршнями, сдавливающими его всё сильнее.

То есть прямо во время их разговора, во время веселья в общей гостиной в одном из домов Ло-Мантанга худший представитель кровавого промысла перебирает своё оружие, потому что уже завтра планирует выходить на Восточный Арсель, заручившись поддержкой местного жителя.

Как выяснилось, только этим плохие новости не исчерпывались.

– А ещё Алмаза всегда сопровождает громадный негр по имени Аппа. Насколько я понял, охотник вытащил его из какой-то тюрьмы, и с тех пор Аппа следует за ним, как верный пёс. Этот южанин такого же злобного и жестокого нрава. Про него говорят, что он чёрный человек для чёрной работы, а такое общество как нельзя кстати подходит для Алмаза.

Итого, если учитывать купленного жителя деревни, то выходила команда из троих плохих парней. Расклад, совершенно не вызывающий надежд.

Наконец, Джахир произнёс фразу, которой Маркус опасался с самого начала разговора:

– Мы должны защитить Перевал.

Он сказал это будничным тоном, как будто речь шла о расчистке дорожки от выпавшего снега или о приготовлении новой порции супа, но, чёрт возьми, дела обстояли намного опаснее. Теперь, когда шаркхомбо поведал свою историю, Маркус абсолютно потерял желание что-либо предпринимать.

– Нет, нет, нет! Да это же полный вздор! – Он вскочил со своего стула и стал расхаживать по комнате. Маркус присел было на край кровати, но тут же подорвался и продолжил бесцельно бродить. Он ерошил волосы пальцами, растирал свои щёки. – Мы не можем так поступить! – Маркус остановился возле книжного шкафа и пристально вглядывался в корешки книг, не видя при этом названий, не имея возможности их прочесть, буквы плясали перед глазами, в животе шевелился противный страх, связность мыслей уходила, уступая место панике. – Безумие предпринимать что-либо!

Джахир в свою очередь тоже поднялся и костяшками старых кулаков упирался в столешницу:

– Ты дал слово вернуться по моему зову, лёжа в этой самой кровати! – Он тычком указал на своё спальное место. Маркусу в уши бросилось обращение «ты», прозвучавшее между ними в первый раз. – И сейчас точно поздно поворачивать назад. Я колебался на ваш счёт, Маркус, очень часто меня душили сомнения, что вы не явитесь на мой звонок, что вы не ответите на телефон и просто обо всём забудете. Спишите всё произошедшее на плохое воспоминание, и написанное в книге будете воспринимать, как правду. Честно, все эти годы я надеялся, что с Перевалом ничего не случится, эта надежда не оправдалась. Тогда мне оставалось верить только в ваше возвращение, и ваше сегодняшнее появление позволило мне немного успокоиться.