Тот самый перевал

– Увы, я не сразу обратил на него внимание, – вид Джахира говорил о том, что он сильно винил себя за совершённую ошибку, – лишь только под вечер того дня ко мне прибежал один мальчишка и рассказал, что услышал от своего отца. Внутри машины было много оружия, и жители деревни наблюдали за тем, как его переносят в отдельный дом. Это обстоятельство смутило меня, но даже тогда я всё ещё не осознавал всю серьёзность этого знамения. Пока приехавший охотник не пришёл в мой приют.

Внедорожник, полный оружия. Охотник, приходящий к Джахиру. Тайна, о которой они оба молчали. То были звенья одной цепи, и они медленно затягивались вокруг их незащищённых шей. Всё представлялось гораздо серьёзнее, чем Маркус мог предположить изначально.

– И что он сказал? – У него перехватило горло, а по телу прошлась неприятная дрожь. – Чего он хотел?

– Он хотел, чтобы я стал его проводником и провёл его на перевал Восточный Арсель. – Взгляд Маркуса метнулся к расположенной за спиной шаркхомбо фотографии. – Предлагал огромную сумму, готов был покрыть все расходы, а сам словно сверлил меня взглядом. Давил, настаивал, грозил… Мне кажется, он совершенно не поверил в то, что я не смогу взойти на перевал. Моя хромота не была достаточным, по его мнению, основанием для отказа. Он говорил намёками, но в них я с ужасом угадывал вполне хорошую осведомлённость. Он говорил что-то про расследование, которое он проводил на протяжении нескольких лет… я не помню большую часть нашего разговора, потому что на меня накатила такая волна страха и беспомощности, что я едва мог открывать рот… – Глядя на спокойное лицо Джахира, трудно было поверить, что оно способно воспринимать страх, но Маркус всецело верил словам шаркхомбо, и сейчас его неясная тревога начинала приобретать очертания нависшей над ними опасности.

– Что он сделал потом? Как поступил этот охотник? – Маркус придвинулся как можно ближе к Джахиру, столешница упёрлась ему в грудь, а за стенкой продолжалось веселье, звенела гитара, слышался смех, тем людям были неведомы трудности, через которые пришлось пройти владельцу приюта.

– Он ушёл с мерзкой ухмылкой, оставив после себя грязные отпечатки ног на полу и глубокий страх во мне. Я знаю, что он купил себе услуги какого-то молодого жителя деревни. Нанял его себе в проводники. А завтра они собираются выдвигаться в сторону Восточного Арселя. Я мог только позвонить вам – это была моя единственная надежда, потому что только вам я полностью доверяю в этом вопросе.

Признание старика открывало перед Маркусом пугающую перспективу. Ему не хотелось заглядывать вперёд, но безостановочные мысли уже неслись в том направлении, и чтобы хоть как-то замедлить их бег, оттянуть момент осознания, он решил резко переключиться на личность появившегося охотника. Его страшило пока что оставшееся недосказанным, а потому он хотел взять небольшую передышку, чтобы хоть немного собраться с силами.

– Так что это был за человек? Расскажите мне про охотника. – Как будто Маркус собирался писать рассказ и выдумывал нового персонажа. Подобное восприятие позволяло притупить ощущение реальности, но работало только при должном опыте самообманывания. А у Маркуса такой опыт имелся лишь в небольших количествах.

Впервые путешественник заметил, что шаркхомбо нервничает. Интересно бывало ли с ним такое, когда он водил группы по горам? Случалось ли на маршрутах что-то настолько сбивающее с ног, что его железная выдержка и самообладание давали трещины? И как на это реагировали люди, которых он вёл, если замечали неуверенность в действиях своего проводника? В их связке Маркус был ведомым, а потому нервозность Джахира действовала на него вдвойне угнетающе.