Тот, кто всегда рядом

Ее соседка Эшли занималась йогой в гостиной, когда агент сообщил Валери, что она прошла на следующий этап, и Эшли слышала ее восторженный крик. Длинноногой блондинке Эшли было двадцать шесть – на роль требовалась женщина за тридцать, – к тому же Эшли напоминала скорее серфингистку, чем мать-одиночку, терзаемую психологическими проблемами. Они с Валери почти никогда не соперничали за роли. Но Валери все равно не стала раскрывать детали, опасаясь скорее сглаза, нежели конкуренции.

На втором этапе, который был назначен на следующий вторник на девять утра, должен был присутствовать режиссер. Валери предстояло отыграть целую сцену с одним из уже утвержденных актеров. В те несколько дней, что предшествовали вторым пробам, она превратилась в своего персонажа – одевалась как она, ходила как она и думала как она. Ей даже приснился кошмар, в котором нашла отражение травма ее персонажа.

Но в тот вторник Валери так и не доехала до студии. Не успев воспользоваться представившимся шансом, она узнала, что ее роль похитила другая актриса: Эшли.

Неделю спустя Валери разорвала договор аренды и улетела на другой конец страны, повторив, но в обратную сторону, путь, проделанный в семнадцать лет. И она не просто хотела оказаться как можно дальше от Лос-Анджелеса. Она снова спешила к чему-то.

Инстинкты подсказывали ей, что нужно найти Кассандру и Джейн. Хотя она и видела их всего несколько раз с тех пор, как сбежала из их родного города, они были центральными фигурами ее детства. Воспоминания о них казались единственными светлыми кусочками прошлого: как они лежали втроем у Валери на кровати, листая журнал для подростков «Тайгер Бит». Как замешивали тесто для печенья с шоколадной крошкой – но съедали большую его часть сырым, прямо из миски. Как заменяли расческами микрофоны и, склонившись друг к другу, пели песню Мадонны «Холидей».

К тому же ей больше некуда было идти.

Она постучалась в дверь квартиры Кассандры и увидела шок в ее глазах. Валери знала, что выглядит ужасно, словно пережитая ментальная травма разрушила ее тело, стерев цвет и живость с лица, заострив черты и состарив. Она двигалась медленно и устало. «Жертва автокатастрофы, – мог подумать директор по кастингу, глядя на нее. – Или кто-то, кто едва спасся после ужасного природного катаклизма».

Она села на диван между Кассандрой и Джейн, и водка с содовой, стоявшая перед ней, так и осталась нетронутой, когда слова хлынули из нее рекой: она рассказала про клиентов, которые кричали на нее, когда на кухне ошибались с заказом; про ассистента режиссера, запустившего руку ей под юбку; про директоров по кастингу, которые оглядывали Валери с головы до ног и произносили единственное слово – «Нет». А некоторые вообще не утруждали себя ни единой репликой.

Потом Валери сделала глубокий вдох и принялась рассказывать о своей великолепной, бойкой соседке Эшли, которая пожелала Валери удачи, когда ту позвали на повторные пробы, а потом похитила ее роль.

– В день проб я проснулась такой уставшей и разбитой, что почти не могла пошевелиться, – сказала Валери. – Я увидела, что сквозь шторы ярко светит солнце. Слишком ярко для раннего утра. Я потянулась к тумбочке, где всегда лежал мой телефон. Но его там не было.

Валери рассказала оставшуюся часть истории. Она проигрывала ее у себя в голове столько раз, что уже почти видела себя, вбегающую на кухню, чтобы проверить время на микроволновке. Было 9:07, ее пробы должны были начаться семь минут назад, сказала она Кассандре и Джейн.

На пропавшем телефоне было все необходимое: будильник должен был разбудить ее, а в календаре были записаны адрес студии и указания, как добраться в зал для прослушивания. Она не могла вызвать «Убер», как планировала, или хотя бы позвонить и предупредить, что опоздает.

– В голове было так тяжело и мутно, – сказала Валери Кассандре и Джейн. – Словно вечером перед этим я сильно напилась. Но я выпила только бокал вина.

К тому моменту, как Валери одолжила у соседки телефон и дозвонилась агенту, она едва дышала. «Успокойся, я попробую договориться на попозже», – сказал он.

– Но я упустила шанс, – всхлипывая, поведала Валери сестрам.

Ближе к вечеру, продолжила Валери, домой вернулась ее соседка Эшли. А через несколько часов Валери наконец нашла свой телефон – зажатый между матрасом и пружиной, с отключенным звуком.

– Я была такой наивной, – хриплым голосом сокрушалась Валери. – Я думала, Эшли хороший человек. Но она обманула меня. В конце концов, она же актриса.

– Она украла твой телефон? – спросила Джейн. – Она могла добавить что-то в вино, например снотворное?

Валери пожала плечами.

– Мне бы просто хотелось, чтобы кто-то заставил ее заплатить за содеянное.

– Мне тоже, – сказала Кассандра и посмотрела на Джейн.

План у сестер родился тем же вечером. Кассандра и Джейн сделали карьеру на контактах в медиа и знали немало знаменитостей.