Томек в стране кенгуру

Охота на ехидн была организована ночью, когда животные вылезли из своих нор на кормежку. Засаду устроили у найденных заранее муравейников и термитников. Муравьи, термиты и личинки этих насекомых принадлежат к лакомым блюдам ехидн, которые умеют доставать пищу из лабиринта муравейников длинным языком, покрытым липкой слюной.

Томек с большим удовольствием принял участие в охоте на ехидн. Он убедился, что эти животные не так уж беззащитны, как это казалось поначалу. В минуту опасности они свиваются в клубок, подобно тому как это делают наши ежи, и растопыривают торчащие из шерсти на спине острые иглы. Они могут — если есть время, — пользуясь сильными лапами с острыми когтями, быстро зарыться в землю. Следы уколов иглами ехидны украшали пальцы Томека и нос его верного пса Динго. Несмотря на это, охотничья эскапада Томека закончилась весьма успешно. Многие зоологические сады и ученые зоологи стремились заполучить себе хотя бы парочку ехидн для изучения. Они рождались из яйца, а питались молоком матери через поры, появляющиеся на поверхности ее живота. Самка ехидны откладывает одно яйцо, которое носит в сумке на животе. После появления из яйца молодая ехидна некоторое время растет в сумке и выходит из нее тогда, когда появляются иглы на спине.

В числе пойманных трех ехидн была одна самка. Томек как раз раздумывал над тем, как убедиться, сидит ли потомок в ее сумке, как вдруг к нему подошел Тони, только что вернувшийся из буша. Томек взглянул на следопыта. Тот подмигнул ему и кивнул, давая понять, что хочет поговорить с ним наедине. Томек сразу же забыл про ехидн. Поведение Тони ясно говорило о том, что ему удалось сделать открытие, о котором он не хочет распространяться в лагере.

Как только они отошли на некоторое расстояние, Томек спросил:

— Что за следы ты открыл?

— Я видел двух коала, — шепотом сообщил австралиец.

— Ты никому не говорил об этом? — лихорадочно спросил Томек.

— Другим говорить не надо, мы их ловить сами, — на ломаном английском языке успокоил его Тони.

— Когда начнем охоту?

— Еще рано. Днем жарко, они спать, спрятаны в листьях высокий дерево. Они ищут есть только под вечер. Коала умный, не мучится в жара. Почему человек должен быть глупее их?

— Но они могут уйти оттуда, где ты их видел! — беспокоился Томек.

— Не бойся, коала ходить очень медленно, мы их найти легко.

— Хорошо, Тони, сделаем так, как ты советуешь…

До самого вечера Томек избегал встреч и бесед с товарищами по экспедиции. Он боялся, что взволнованное выражение лица выдаст его намерение самостоятельно поохотиться ночью на коала. Вот будет неожиданность, вот будет восторг и удивление, когда он притащит в лагерь коала, или, как его еще называют, сумчатого медведя! Правда, коала встречаются в Восточной Австралии от Квинсленда до Виктории, но до сих пор их поймали очень мало, и ученые столь же мало знают об образе жизни этих симпатичных зверьков. Томек прекрасно понимал, как сильно участники экспедиции жаждут поймать настоящего коала.

Коала, или сумчатый медведь (Phascolarctus cinereus), до 60 см в длину и 30 см в высоту. Бесхвостое тело плотное, голова толстая, с короткой мордой и густо волосатыми ушами; рот с защечными мешками; все ноги — настоящий хватательный орган; зубы всех сортов, но из верхних резцов один толще и больше других, а на нижней челюсти нет клыков. По общему виду, походке и всей осанке коала очень сходен с молодым медведем. Мех — длинный, густой, но тонкий, мягкий, сверху рыжевато-пепельно-серый, снизу — желтовато-белый. Водится в В〈осточной〉 Австралии. Лазает медленно, лениво, но зато уверенно; днем спит на своем любимом каучуковом дереве, а к вечеру начинает есть. Голос его, глухой лай, переходит в раздражении в резкий, пронзительный крик. В неволе он уживается хорошо. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

Вильмовский после ночной охоты, как правило, делал перерыв, чтобы звероловы могли отдохнуть. По его распоряжению вечером этого дня все должны были рано лечь спать. Несмотря на это, никто не удивился, что перед самым закатом солнца Тони заявил, что идет на поиски новых следов. Томек сразу же проявил желание присоединиться к следопыту, и вскоре они очутились вдали от лагеря.