Томек в стране кенгуру

— Другого выхода у нас не было, — ответил старший. — Нас двое против одного. Ведь отец и сын не поссорятся из-за золота. Но если бы кто-нибудь из нас остался с Томсоном один на один, дело закончилось бы борьбой и человекоубийством. Ведь только то, что сила на нашей стороне, удерживает Томсона от нападения и грабежа.

Томек слушал эту беседу, затаив дыхание. Он понял, что на дне ущелья разыгрывается драма из-за обладания золотом. По-видимому, два бородача говорили о своем отсутствующем компаньоне. Томек не мог понять, почему трое мужчин не могут уладить дело мирным разделом золота? Почему хладнокровно говорят о борьбе и убийстве? Ведь они должны быть довольны, раз им действительно удалось найти золото, наверное, за ним они и забрались в это дикое ущелье.

«Ага, значит, так выглядят люди, нашедшие золото! — раздумывал Томек. — Какое счастье, что у меня нет ничего общего с ними. Надо как можно скорее бежать отсюда, пока не появится третий золотоискатель, которого так опасаются бородачи».

Томек еще раз заглянул в ущелье, желая запомнить расположение стоянки золотоискателей. Рядом с жестяным корытом на берегу ручья лежали в беспорядке какие-то плоские посудины и решёта. Под отвесной скалой стояла небольшая палатка. И это все.

— Брр… как здесь мрачно и печально, — пробормотал Томек, медленно, на четвереньках пробираясь назад.

Вдруг прямо над его головой раздался громкий смех. Томек испугался, вообразив, что его обнаружил третий золотоискатель, вернувшийся из отлучки. Томек вскочил, намереваясь бежать, но в этот момент протяжный смех раздался снова. Томека охватило изумление. Вместо мрачного золотоискателя он увидел птицу с мощным клювом, которая, склонив головку набок, издавала звуки, поразительно похожие на протяжный человеческий хохот.

«Это, вероятно, коокабурра»[76], — подумал Томек.

Но не успел Томек прийти в себя, как в ущелье раздался громкий крик.

Смех коокабурры обратил внимание бородачей на скалу, послужившую укрытием для Томека. Как только мальчик, испугавшись резкого смеха птицы, вскочил на ноги, солнечные лучи отразились от ствола штуцера. Бородачи заметили Томека. Один из них схватил старое ружье, второй — револьвер. Подбадривая себя воинственными криками, они стали быстро взбираться на скалу.

Крики золотоискателей настолько испугали мальчика, что он не мог сделать ни одного движения и стоял как вкопанный. И только когда оказались рядом с ним косматые руки и бородатое лицо чужого человека, ужас, охвативший Томека, вывел его из оцепенения.

— Спасите!.. Спасите, бандиты!.. — отчаянно закричал он и бросился наутек.

Крик Томека о помощи остался без ответа. Только эхо несколько раз повторило его. Бородачи увидели бегущего мальчика. Они начали преследование, делая огромные прыжки. Ведь кто бы ни был этот мальчик, его необходимо обезвредить. Золотоискатели знали, что он слышал их беседу. К счастью, старший золотоискатель быстро овладел собой. Он в последний момент подбил рукой дуло ружья, из которого его сын намеревался выстрелить в мальчика. Правда, ружье выстрелило, но пуля пронзила воздух высоко над головой Томека.

— Дурак, это же не Томсон! — гневно крикнул старший золотоискатель. — Этого достаточно задержать, и хватит.

Младший золотоискатель отбросил ружье и пустился в погоню за мальчиком. Свист пули подействовал на Томека, как удар бича на горячего коня. Он бежал изо всех сил, и ему, пожалуй, удалось бы уйти, если бы он не упал, зацепившись ногой за выступавший из земли корень дерева.

Прежде чем Томек успел вскочить, бородач, тяжело дыша, железной рукой схватил Томека за шиворот.

— Спасите! — крикнул Томек.

— Молчать! А то живо прошью тебя ножом! — злобно зашипел золотоискатель.

— Не убивайте меня, я… ничего не слышал, — дрожащим голосом просил Томек.

Это уже совсем убедило золотоискателя, что Томек подслушал его беседу с отцом.

— Ты что здесь делаешь? — грозно спросил он. — Только говори правду!

— Я вышел поохотиться…

— Не лги! Это Томсон тебя прислал.

— Честное слово, нет! Я не знаю такого страшного человека.

— Значит, ты слышал, что мы говорили о Томсоне, — пробурчал золотоискатель.

Томек только теперь заметил свою ошибку, но отпираться было уже поздно. Он испуганно умолк, а золотоискатель взвалил Томека на спину, словно куль муки, и поволок обратно в свое логовище. Вскоре к ним подошел старший золотоискатель.

— Он слышал все, о чем мы говорили, — коротко сообщил младший, посадив Томека на землю.

— Кто ты и как твоя фамилия? — спросил старший мужчина, внимательно рассматривая Томека.

— Я Томаш Вильмовский. Вместе с отцом я занимаюсь ловлей животных для зоологических садов, — ответил Томек.

— Я так и думал. Ты из того лагеря на поляне?

— Да, честное слово. Вы можете мне верить, я не знаю Томсона. Я вышел на охоту. Я уже собирался возвращаться в лагерь, как вдруг услышал ваши голоса.

— Зачем ты стал подслушивать?

— Я заинтересовался и решил узнать, кто может быть здесь, в совершенно безлюдной местности. Потом я испугался. Ну и в конце эта птица со своим хохотом…