Томек в стране кенгуру

— Я бы основал в Варшаве великолепный зоологический сад, — сказал Томек не задумываясь.

В беседах такого рода время проходило незаметно. Не успела Томеку надоесть езда через степь, как он увидел строения Уилканнии.

В следующие два дня животные с сопровождающими их охотниками были отправлены в Порт-Огасту. Остальные участники экспедиции выехали поездом, уходящим на юго-восток.

Томек с удовольствием знакомился с пейзажами, которые становились живописнее по мере продвижения поезда к югу. В обширной степи изредка были видны небольшие рощи из деревьев и кустарников; растительность здесь была разнообразнее и пышнее, чем в степи. Чаще встречались крупные стада овец и рогатого скота, пасущиеся на равнине.

Путешественники вышли из поезда на вокзале в Форбсе, небольшом горно-промышленном городке, расположенном на водоразделе между рекой Маррамбиджи и ее притоком Локлан. На восток от городка, у подножия высоких, поросших лесом холмов виднелись зеленые поля; на западе лежала страна миражей[59], страшной засухи и бескрайних пастбищ, ценность которых зависела от дождей. На этих пастбищах австралийские скотоводы пасли свои стада и, если дожди были обильными, богатели в течение нескольких лет, а в случае засухи — разорялись.

Не теряя времени, охотники выехали верхом на юго-запад от Форбса. Вскоре они углубились в степь, которая время от времени прерывалась скрэбом или бушем. Вблизи протекавшего в буше ручейка Тони заметил следы лесных кенгуру. Вильмовский распорядился разбить лагерь на берегу ручья, текущего среди обширного буша, который здесь постепенно переходил в низкий скрэб. Прежде чем поставить палатки, охотники внимательно осмотрели росшие поблизости кустарники, чтобы не расположиться рядом с ядовитыми змеями, часто обитающими в кустах.

В тот же день Тони нашел место водопоя серых кенгуру. Томек с радостью наблюдал за подготовкой к охоте. Так как кенгуру ведут ночной образ жизни, ловлю решено было начать на рассвете.

Лошадей стали седлать задолго до восхода солнца. При свете луны Вильмовский разделил охотников на две группы. Одна из них должна идти вдоль опушки буша до водопоя, вторая получила приказание переправиться на противоположный берег ручья и устроить засаду на предполагаемом пути бегства кенгуру.

Томек с отцом входили в состав второй группы. Переправившись через ручей, они погнали лошадей галопом, желая дойти до назначенного места одновременно с первой группой.

Вскоре Тони, ехавший во главе группы, остановил лошадь.

— Водопой уже близко, — предупредил он. — Я пойду проверю, есть ли там кенгуру.

Прошел час. Тони бесшумно появился из-за кустов и сообщил, что несколько серых кенгуру жируют на берегу ручья.

— Придется подождать восхода солнца, потому что при неверном свете луны нечего и думать об успехе охоты, — сказал Вильмовский и, помолчав минуту, добавил с тревогой: — Как ты думаешь, кенгуру не уйдут от водопоя до рассвета?

— Не уйдут, скоро станет светло, — ответил Тони.

Охотники спешились. Кругом царила неимоверная тишина. Казалось, что вся природа погружена в глубокий сон. Как вдруг охотники услышали тихий звук колокольчика.

— Вблизи пасется скот, — шепнул Тони. — У предводителя стада всегда на шее висит колокольчик.

— Странно, что кенгуру не боятся домашнего стада, — заметил Вильмовский. — Ты их видел наверняка?

— Кенгуру любят хорошую, сочную траву, — уверял Тони. — Домашнего скота они не боятся.

В кустарнике вдруг раздался пронзительный, словно предсмертный, крик гибнущего животного. Томек машинально прижался к шее своей лошади.

— Это пеликан, — успокоил Тони. — Сейчас настанет день.

Потом до самого восхода солнца ни один звук не нарушил мертвой тишины. Вскоре на горизонте появилась розовая заря. Лишь только блеск дня рассеял темноту ночи, как словно по чьему-то знаку попугаи начали свой ошеломляющий концерт.

— Теперь немедленно по лошадям! — воскликнул Тони.