Томек в стране кенгуру

— Нет, мой друг! Мы сейчас находимся уже на границе Центральной Австралии. А путешественник, о котором я говорю, вместе с моим дедом исследовал Новый Южный Уэльс и земли Виктории, находящиеся на юго-востоке материка. Что касается Центральной Австралии, то ее исследовали главным образом экспедиции Стёрта и Стюарта. Поверь, что их путешествия изобиловали опасностями, которые редко встречаются на других континентах.

— Вы, наверное, хорошо знакомы с историей открытий, сделанных этими экспедициями? Я отчаянный любитель рассказов о таких путешествиях!

Бентли кивнул. Он достал из кармана трубку, набил ее табаком, медленно раскурил и продолжил рассказ:

— Экспедиции Стёрта и Стюарта были предприняты в первой половине и в начале второй половины девятнадцатого века. Стёрт стремился проверить рассказы нескольких его предшественников, утверждавших, что в глубине материка находится внутреннее море. Он организовал несколько экспедиций, но ни одной из них не удалось добраться до центра Австралии из-за страшнейшей жары. Во время первой экспедиции солнечные лучи совершенно сожгли траву в степи, а реки пересохли. Огромные территории превратились в выжженную пустыню. Даже страусы эму напрасно бегали, вытянув шею, вдоль и поперек пустыни в поисках воды. Дикие собаки динго, на что уж привычные ко всем и всяческим невзгодам, и те исхудали из-за недостатка пищи и воды. Экспедиция Стёрта была вынуждена вернуться ни с чем, так как он опасался гибели людей от жары и жажды.

— Он, конечно, отказался от новой экспедиции? — вмешался Томек. — Смерть от жажды ужасна!

— Ну нет, не такой был человек Стёрт, чтобы легко отказаться от задуманного, — продолжал Бентли. — Он отправился в новую экспедицию уже в том же году. На этот раз он поехал на лодках и встретил в пути несколько сот австралийцев, коренных жителей материка. Их тела были разукрашены белыми полосами, означавшими, что они находятся в состоянии войны. Стёрт не мог пройти мимо, так как дикари были настроены явно враждебно к экспедиции. Несмотря на значительный численный перевес нападающих, Стёрт решил разогнать их с помощью огнестрельного оружия. Как вдруг, совершенно неожиданно, в дело вмешались четверо австралийцев из числа нападавших. Один из них схватил за горло своего агрессивного земляка, находившегося уже на мушке ружья Стёрта, оттолкнул его изо всех сил и начал горячо что-то объяснять остальным воинам. Тем самым он предотвратил кровавое побоище. Оказалось, что четверо воинов принадлежали к племени, находившемся в дружественных отношениях со Стёртом. С их помощью экспедиция могла продолжать свой путь.

Однако вскоре стали угрожающе быстро уменьшаться запасы продовольствия, взятые в дорогу, и Стёрт был вынужден отдать приказ о возвращении. На обратном пути участники экспедиции питались только хлебом и водой да изредка убитыми дикими утками. Их постоянно беспокоили отряды австралийских воинов.

Один из участников экспедиции не выдержал тягот путешествия, сошел с ума и потерял дар речи.

Стшелецкий, Павел Эдмунд (1797–1873) — польский путешественник, географ и геолог. С 1839 по 1843 г. проводил геологические исследования в Австралии и Новой Зеландии. Открыл Австралийские Альпы, первым покорил самую высокую вершину Австралии (2228 м) и назвал ее в честь национального героя Польши — гора Косцюшко. После возвращения в Европу написал книгу «Физическое описание Нового Южного Уэльса и Земли Ван-Димена».

Однако вскоре Стёрт снарядил новую экспедицию. В ней приняли участие Джеймс Пул и Джон Мак-Доуэлл Стюарт. Они намеревались дойти до центра континента. В этот год случилось очень жаркое лето. Страдая от недостатка воды, экспедиция с трудом добралась до источника Роки-Глен, где наши путешественники продержались в лагере шесть тяжелых месяцев. Днем даже в тени температура воздуха доходила до 45 градусов по Цельсию. От жары земля покрылась трещинами, вся растительность погибла. Стёрт со своими товарищами спасался от жары в землянках. Солнце жгло столь немилосердно, что роговые гребенки плавились и ломались. Один из участников экспедиции умер, второй — Пул — заболел цингой. Оставшиеся товарищи пытались отнести больного в ближайший населенный пункт. Несмотря на уход и старания товарищей, Пул умер, и его похоронили в пустыне.