Том 2

Борьба давно кончилась. Ленька с грустью осматривал разорванную рубашку, Марфутка сочувствовала ему, говорила, что все это можно зашить. Андрейка, тяжело дыша, лежал на траве. Стыдно было вставать.

— Вставай, Андрейка! — сказала Марфутка. — Дивлюсь, и чего вы, как бараны, схватились!

Андрейка поднялся, болезненно кривя и покусывая губу.

— Это у вас в Грушовке умеют делать такие подножки? — Голос у него был охрипший. — Ловкач…

— При чем тут подножка? — ответила Марфутка. — Просто у Леньки силы больше.

— Это мы еще посмотрим, — бурчал Андрейка. — На этом я не остановлюсь.

— Лучше не лезь к Леньке.

— Помолчи, защитница!

— Ох, Андрейка, какой ты злюка! — Марфутка подошла к нему. — Дай Леше руку и подружитесь. Ну, протяни, протяни!

И Андрейка, сам не понимая, как это случилось, потупил глаза и протянул руку.

— Ладно, — сказал он, — мы еще померимся. Время будет.

Так началась дружба. Андрейка, словно ничего не случилось, был ласков, разговорчив. Сам пошел и принес Ленькину ярлыгу, показал, как ее носят на плече и как ловят ею овец. Развеселился, даже спросил о Черныше. Это так обрадовало Леньку и Марфутку, что они готовы были расцеловать Андрейку.

— Дивлюсь, почему Черныша не взял сюда?

— Побоялся, — искренне сознался Ленька. — Волкодавы вмиг прикончат.

— Чепуха! — Андрейка сплюнул через губу и начал сворачивать цигарку. — Мы защитим! Собаки мне знаешь как подчиняются! По команде! Одно мое слово — и как шелковые. Так что беги и тащи сюда Черныша… Пусть приучается стеречь овец. Где он?

— В погребке.

— Зачем же животному сидеть в темнице? — смеясь, сказал Андрей. — Мчись и неси сюда, на простор.

Веря тому, что так и будет, как сказал Андрейка, Ленька побежал на кошару за Чернышом.

— Хороший парень Ленька! — сказал Андрейка.

— Ты с ним подружись, — посоветовала Марфутка.

— А разве мы уже не дружим? Друзья тоже сперва силы пробуют.

Часа через полтора Ленька явился с Чернышом. Бедный песик, находясь в погребе, похудел, помрачнел. Андрейка взял его на руки, поднял на ладонях, точно взвешивая, осмотрел покрытый редкой шерстью розовый живот, заглянул в уши, потрогал пальцем влажный нос.

— Какая порода?

Ленька не ждал такого вопроса. О породе Черныша никто еще не спрашивал. Не зная, как ответить, сказал то, что пришло на ум:

— Разве не видать? Пудель английский.

— Это-то я вижу, — тоном знатока ответил Андрейка. — Нос у него холодный, это уже примета точная. Только настоящие пуделя бывают малость поболе. Этот же чересчур крохотный.

— Это пудель карликовый, — не задумываясь, отвечал Ленька. — Есть такая уменьшенная порода.

— Разве что карликовый, — согласился Андрейка и подмигнул Марфутке. — Ну так что? Начнем испытание? Порешим, друзья, так: выживет — будет жить, погибнет — все, конец. Так, что ли?

Обычно Андрейка задавал такие вопросы «для порядка», как говорил об этом сам. Поступал же всегда, не дожидаясь ответа и совета, как ему заблагорассудится. Поэтому тут же позвал собак, и три волкодава, оставив сакман, понеслись на зов хозяина. И когда они примчались, стараясь понять, зачем их позвали, у Андрейки не дрогнула рука, и он хладнокровно опустил Черныша на землю. Марфутка вскрикнула и закрыла фартуком глаза. Ленька отвернулся: ему тяжело было видеть смерть Черныша.

Но что за каналья этот Черныш! И до чего же хитер! Оказывается, умирать он и не собирался. И никуда не побежал: понял, что на своих кривых ножках далеко не убежит. Не ощетинил шерсть и не стал лаять, зная, что все это ни к чему. Не успели волкодавы раскрыть свои пасти, как Черныш тут же опрокинулся на спину, прижал лапки, поджал к животу хвост, как бы говоря: делайте со мной все, что хотите… Псы стояли, растерянно смотрели на эту крошку и не могли сразу решить, что им надо делать. Серый на высоких сильных ногах кобель хотел было ударить Черныша лапой, он уже ее поднял, но не опустил: не решился.

Когда Ленька повернулся, а Марфутка открыла глаза, псы со всех сторон старательно обнюхивали и облизывали Черныша. Он лежал на спине ни жив ни мертв, и только мелко-мелко дрожали прижатые к животу лапки. Это продолжалось минут пять. Ленька затаив дыхание ждал, что будет дальше. И вдруг Черныш набрался смелости, вскочил, начал прыгать, ласкаться, да так радостно, будто вокруг были не волкодавы, а его старшие братья. И подплясывал, и лизал одному хвост, другому лапу, и по-собачьи улыбался, показывая ржавые зубы, и снова падал на спину и бил себя хвостом… Волкодавы смотрели на него не зло, даже с любопытством.

— Да, Ленька, это порода действительно редкая! — со смехом сказал Андрейка. — Этот твой Черныш, оказывается, такой страшный подлиза, такой увертливый подхалим, что его самые злющие псы не тронут. Вот так Чернышка! Молодец!

Ленька облегченно вздохнул.

— Ну вот, теперь, Леня, твой Черныш будет жить!