Том 2

— Нехорошо. Ведь старый же человек… И вообще.

— Чудной ты, Леня! — тихонько смеясь, сказал Андрейка. — Дед Евсей караулит волчицу, он хочет, чтобы туда никто не ходил. И то, что я ему сказал, есть для него наилучшая правда. — Андрейка привстал, опершись на локоть. — А ты, праведник, чего захотел? Чтобы сказал: дедушка, родненький, так и так, мы с Ленькой решили завтра пойти в волчье кубло, посадить в мешок волчат и отнести их в Сухую Буйволу? Так ты хотел? Ну, чего притих?

— Я, Андрей, одно знаю, — тихо отвечал Ленька, — говорить неправду нельзя. Это же какой стыд? И если ты не перестанешь этим заниматься, я уйду от тебя, не буду с тобой пасти овец.

Андрейка молчал, сопел. Дошла ли до него угроза Леньки, трудно было сказать.

Утром, наскоро перекусив хлеба и кислого молока, Андрейка зарядил картечью пистолет, взял мешок и сказал Леньке, что после водопоя сакман надо постепенно направлять поближе к Суркульскому яру. Он хотел покончить с волчатами пораньше, чтобы можно было успеть отнести их в Сухую Буйволу и засветло вернуться. Но помешал Григорий. Он привез на мотоцикле зоотехника. Почти полдня ушло на осмотр ягнят. «И чего он под хвосты им заглядывает? — думал Андрейка о зоотехнике. — Они у меня все чистенькие, первый сорт. Только зря время теряет…»

Григорий и зоотехник наконец уехали. Можно было бы продвигаться к Суркульскому яру. Но тут, как на грех, пришла Марфутка и принесла обед. Ели молча. Андрейка раздумывал над тем, как же быть. Начинать дело при Марфутке он не решался, побаивался: разве она умеет хранить тайну! А Марфутка не уходила. Она весело болтала с Ленькой, даже мешала ему есть.

Так прошло часа два. Марфутка не отходила от Леньки. Они бродили в сторонке, Марфутка забыла кошелку с посудой: не до нее. Они рвали цветы, смеялись. Андрейка злился и то посматривал на низкое солнце, то на Леньку и Марфутку. И тут он, забыв увещевания Леньки, начал врать.

— Эй, Марфутка! Чуть было не позабыл тебе сказать. — Он во всю мочь бежал к Марфутке, прихватив с собой кошелку. — Только что был тут твой батько с зоотехником. Я думал, ты его повстречала и уже все знаешь.

— А что? — удивилась Марфутка. — Ну, говори!

— Ничего особенного. — Андрейка нарочно медлил. — Батя твой собирался ехать в Сухую Буйволу и сказал, чтобы ты тоже с ним ехала. Мать твоя больная, что ли. Так что ты побыстрее мчись на кошару. Чуть было не позабыл тебе сообщить.

— Леша, правда?

— Не слыхал, — ответил Ленька. — Дядя Гриша верно был здесь.

— Так он мне одному говорил, — пояснил Андрейка. — Ты, Леня, в тот момент сакман подворачивал к зоотехнику.

Марфутка поверила. Взяла из рук Андрейки кошелку и побежала.

— Ну, кажись, удачно спровадил! — Шершавое лицо Андрейки расплылось в добродушной улыбке. — Помчалась, стрекоза, только ноги мелькают. Быстроногая!

— Значит, опять сказал неправду? — Ленька покраснел, точно не Андрейку, а его уличили во лжи. — Опять, да?

— Последний раз, Леня! — взмолился Андрейка. — Думаешь, мне самому охота брехать? Но тут такое дело: нужно было нам от Марфутки избавиться, а она, сам видел, уходить и не собиралась. — Андрейка осклабился еще больше. — Леня, я что-то замечаю, Марфе весело с тобой. Так и щебечет, как птичка! — Затем сказал хмуро: — Ей что? Она не знает, что мы задумали, ей можно и цветы рвать, и смеяться. А мы не можем ждать. И так полдня пропало. — Андрейка порылся в сумке, достал пистолет. — На, держи оружие. В кубло я поползу один, а ты будешь меня охранять. Остановишься с собаками на круче. Ежели заметишь волчицу или я подам сигнал, незамедлительно стреляй и пускай собак. Понял?

Ленька почти ничего не слышал. В ушах у него стоял неприятный звон. Он все время смотрел на пистолет, на его плохо оструганную дубовую рукоятку и мысленно ругал себя за то, что согласился принять участие в таком рискованном и ненужном деле.

— Чего задумался? Давай начинать, — сказал Андрейка так просто, как будто нужно было начинать какую-то игру. — Бери собак и иди в обход. — Андрейка вынул из сумки мешок, подпоясался, сумку отдал Леньке. — С той кручи неотступно наблюдай за мной.

Они разошлись. Все делалось так, как условились. Ленька с собаками и с оружием обошел холмики и поднялся на кручу. Пистолет держал наизготовку. Стоял и смотрел на отлогую, курчаво заросшую кустиками ложбинку. Ленька смотрел на терновую, сизого отлива заросль, прошитую овсюгом и пыреем, и не мог отгадать в каком же месте находится волчье гнездо и где ползет отчаянный Андрейка.