Только не Эбигейл!

Музыкальное сопровождение волшебным образом моментально наполнило зал. Но лишь когда уровень звука достиг максимума, Эбигейл узнала этот сексуальный ритм «Стриптизерши», от которого содрогались стены. Женщина очень грациозно заскользила по направлению к рампе. Останавливаясь на каждом шагу, она вращала бедрами и при этом палец за пальцем стягивала перчатку. А сняв одну, раскрутила ее, как лассо, и небрежно отбросила.

— Что она делает? — прошептала Эбигейл. — Это похоже на стриптиз.

— Это бурлеск, — объяснила Мейвис. — Старомодный стиль. Все шикарные клубы включают теперь в программу бурлескные номера. Это сейчас очень модно.

— Не сомневаюсь. Если это называется импровизационными танцами, значит, всю свою жизнь я посещала не те представления.

— Каждая женщина — богиня любви, — сообщила преподавательница, избавившись от второй перчатки. — Просто она должна это знать и уметь продемонстрировать. В этом весь секрет, дамы. Знать и уметь продемонстрировать!

Снова зазвучала музыка, и теперь дива стала подпрыгивать и вертеть тазом. Когда она поднимала то одно, то другое плечо, шелковые бретельки соблазнительно соскальзывали вниз. Ученицы, прихлопывая, пританцовывали в такт музыке. Эбигейл поймала себя на том, что тоже не может устоять на месте.

Наконец наставница стряхнула с себя платье, словно змея, меняющая кожу. Это было весьма впечатляющее зрелище, и когда платье упало к ее ногам, стриптизерша непринужденно переступила через него и склонилась в поклоне перед аплодирующей публикой. Эбигейл с облегчением отметила, что под платьем у нее белое блестящее трико.

— А теперь самое важное. Всегда надевайте удобную обувь. Это единственное, чего вы не снимаете, когда танцуете всерьез.

Последняя реплика вызвала новый взрыв аплодисментов и смешки.

— Это Божественная Джастин! — восхищенно пояснила Мейвис. — Для краткости мы зовем ее просто Богиня. Она — самая знаменитая в стране стриптизерша и обучала саму Деми Мур.

— Но мне послышалось, что ты назвала это бурлеском?

— Ну разумеется. Девушки, которые здесь работают, одеваются только в белое, не сгибаются то и дело и касаются пола лишь ступнями. Таковы правила. Это классные танцовщицы.

Не сгибаются то и дело? Что это значит?

— Мейвис, я хочу домой.

— Невозможно! Крутой Халк уже увез твою машину.

— Но всего этого я все равно проделать не смогу, — сквозь сжатые зубы твердо заявила Эбигейл. — Раздетая, я не похожа на Деми Мур.

— А кто похож? Оглянись вокруг, детка. Ты думаешь, кто-нибудь из этих дам похож на нее? Деми Мур и сама на Деми Мур вовсе не похожа.

Это лишь отчасти могло успокоить Эбигейл. Но она все же осмотрелась вокруг и… поразилась. В зале присутствовало несколько дам весьма зрелого возраста, причем одна, как показалось Эбигейл, была беременна, а другая сидела в инвалидном кресле. Казалось, все без исключения были охвачены веселым возбуждением от музыки и запретного искусства, которое, как полагают некоторые, скорее воспевает женскую плоть, чем эксплуатирует ее. «Все зависит от того, кто танцует и кто является зрителем», — подумала Эбигейл.

Большинство учениц уже рылись в кипах шелковых, обильно украшенных перьями одежд, выбирая платье себе по вкусу. Эбигейл заметила в этих охапках костюмы для исполнения ролей кошек, кукол, мужские смокинги, дамские корсеты и расшитые блестками бюстгальтеры.

— Пошли, — потянула ее Мейвис. — А то все разберут!

Она схватила Эбигейл за руку и потащила к сваленным в кучу костюмам.

— Для малодушных за кулисами есть уборные для переодевания и костюмы, закрывающие фигуру от шеи до пят, — успокоила она. — Сама Богиня носит такой, так что ты не будешь чувствовать себя неловко.

Но Эбигейл все равно чувствовала себя неловко. Чудовищно неловко.

— Я не могу танцевать раздетой. Я вообще не могу танцевать.

— Поэтому ты сюда и пришла — чтобы научиться.

— Нет, ты только посмотри! — Мейвис выхватила из кучи тряпок костюм, который состоял лишь из перчаток, розового страусового боа и чулок на резинке.

Приложив все это к своей пышной фигуре, она тяжело вздохнула:

— Эх, если бы я могла в это втиснуться! Будь я такая же худенькая, как ты, уж я бы…

— Итак, дамы, заканчиваем выбирать костюмы, — призвала всех Богиня. — Теперь ваша очередь блистать.

Мейвис подмигнула Эбигейл и вручила ей то, что держала в руках.

— Ну-ка надень эти перышки и попробуй.

Эбигейл машинально взяла костюм, ощутила мягкую шелковую ткань и поняла, что это не для нее: от перьев она тут же начнет чихать, а бюстгальтер был сделан из той же фольги, в какую она заворачивала свои сандвичи.

— Ни за что на свете! — твердо отвергла она предложение подруги. — Ни за какие блага! Мейвис Свон, тебе ни за что не удастся втравить меня в эту авантюру. Я не поддамся, даже если разверзнутся небеса и голос свыше велит мне это сделать. С равным успехом я могла бы раздеться догола.

* * *