Тьма наступает

«Дейзи хочет поскорее увести щенков от ручья, чтобы мы с Альфой могли спокойно напиться, — сообразил Счастливчик. — Она знает, что мы идем за ними по пятам, но не хочет, чтобы об этом догадались щенки! Какая же она умница!» Он с нежностью посмотрел вслед маленькой собаке, бодро семенившей вперед.

Когда Собака-Солнце спустилась совсем низко, Дейзи и щенки устроились на ночлег в уютной расщелине между двумя скалами, под ветвями небольшого деревца. До наступления бессолнечницы было еще далеко, но Дейзи, видимо, рассудила, что продолжать путь в сумерках будет небезопасно. Щенки, утомленные тяжелым переходом, с радостью растянулись на земле.

Счастливчик и Альфа отыскали себе укрытие под невысоким деревом со стелющимися ветками, похожими на щенячьи хвосты. Счастливчик был рад, что Дейзи догадалась сделать привал, не дожидаясь темноты.

«Бедные малыши совсем выбились из сил, — с жалостью подумал он. — Дейзи бережет их силы, и правильно делает. Завтра они встанут бодрыми и готовыми идти дальше». На сердце у Счастливчика сделалось спокойно и радостно, но все его хорошее настроение исчезло, стоило ему взглянуть на полуволка. Альфа зевнул, обнажив огромные острые клыки. Потом он вытянул вперед лапу и лизнул свой страшный шрам.

— Как это случилось? — не выдержав, спросил Счастливчик. — Как ты подрался со Свирепыми собаками?

Альфа грубо ткнул свою лапу ему под нос.

— С какой стати ты меня об этом спрашиваешь? — прорычал он, угрожающе скаля клыки. — Ты так обрадовался, узнав, что я тоже когда-то был слаб? Тебе приятно услышать о моем унижении?

— Неправда! — возмущенно воскликнул Счастливчик. — Я никогда не радуюсь чужой беде, не наговаривай на меня лишнего! — Он испуганно покосился в сторону скалы, за которой укрылись Дейзи и щенки. Кажется, от негодования он забыл об осторожности и слишком громко залаял. «Нужно вести себя осторожнее, если щенки узнают, что мы их обманули, они никогда меня не простят».

Несколько мгновений Счастливчик прислушивался, но все было тихо. Кажется, обошлось. Тогда он снова обернулся к Альфе:

— Я просто хочу понять, почему ты так сильно ненавидишь Свирепых собак, — гораздо тише сказал он.

— Я не желаю об этом говорить! — огрызнулся Альфа. — Тем более с тобой — городской пес! — Он покачал головой. — Но у меня тоже есть к тебе вопрос. Почему ты так веришь в этих щенков? Ведь все понимают, что они — убийцы, только пока маленькие.

— Я верю в стаю! — искренне ответил Счастливчик. — Я верю в то, что при нашей поддержке даже маленькие Свирепые щенки смогут стать хорошими. Ты только посмотри, как они хорошо поладили с Дейзи!

— Мне нравится, что ты так высоко ценишь стаю, — проворчал Альфа, растягиваясь на боку. — Но правда в том, что собаки не меняются. Нельзя изменить свою природу. Я достаточно пожил и повидал, чтобы убедиться в этом. Взять хоть тебя — никакая стая не сделает из тебя стайного пса, ты родился одиночкой, это у тебя в крови.

Счастливчик похолодел, шерсть зашевелилась у него на загривке. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и не зарычать на Альфу.

А полуволк продолжил, делая вид, будто не замечает его состояния.

— Твоя природа всегда свое возьмет, поэтому тебе нельзя доверять. Сначала ты примкнул к поводочным, потом перебежал в Дикую стаю. Теперь из чистого упрямства пытаешься опекать щенков, хотя и это ненадолго. Не думаю, что тебе хватит терпения довести дело до конца. Скорее всего, однажды утром я проснусь и обнаружу, что ты тайком сбежал из стаи, бросив и друзей, и своих драгоценных щенков. А нам всем придется разгребать весь тот помет, который ты оставишь после себя!

Он с вызовом посмотрел на Счастливчика, всем своим видом предлагая ему ответить на оскорбление или броситься в драку.

«Не дождешься, волк, я не доставлю тебе такой радости!» — подумал Счастливчик и отвернулся, чтобы Альфа не увидел его брезгливый оскал.

Какой смысл пытаться спорить с полуволком, который нарочно старается уязвить его побольнее?

Альфа снова широко зевнул.

— Все дело в том, Счастливчик, что…

Хрусть!

Треск сломанной ветки заставил их обоих подскочить от неожиданности.

Полуволк и Счастливчик насторожили уши, вытянули шеи, всматриваясь в темноту. Откуда-то из-за редких сосен доносился топот тяжелых неуклюжих лап.

Счастливчик напрягся и задрожал, увидев огромную черную тень, колыхавшуюся за деревьями. Судя по шуму и движениям тени, там был кто-то огромный. Счастливчик весь превратился в нюх, впитывая в себя тяжелый, едкий запах. Снова раздался треск, на этот раз не одной ветки, а целого куста. Кто-то шел через лес, нисколько не заботясь о том, чтобы остаться незамеченным. Вот громко прошелестели ветки, нетерпеливо отброшенные чьей-то огромной лапой. В следующее мгновение черная тень вырвалась из-за деревьев и заковыляла по земле.