Тьма наступает

Счастливчик принюхался, наслаждаясь теплыми запахами земли, сосен и травы. Внезапно он вздрогнул и оцепенел: в воздухе пахло чем-то еще. Запах был резкий, сильный и очень знакомый — запах собаки! В следующее мгновение Счастливчик понял, что этот же самый запах, который они с Бруно учуяли на мертвых голубях, найденных в лесу возле лагеря. Он поднял глаза на Альфу, но тот как будто ничего не замечал.

Еще через несколько шагов они наткнулись на останки какого-то мелкого зверька. Счастливчик перевернул обглоданную тушку лапой, обнюхал.

— Мышь! — буркнул Альфа. Он остановился и потянулся всем туловищем, демонстративно разминая свои сильные мускулистые лапы.

Счастливчик еще раз обнюхал остатки мыши и вновь уловил тот же запах.

— Ее убила какая-то собака! — сказал он.

— Я знаю! — равнодушно бросил полуволк. — Хромой.

— Хромой? — переспросил Счастливчик. Вскинув голову, он обвел взглядом деревья и заросли кустарников. В самом деле, почему он не подумал о Хромом? Счастливчик вспомнил, как встретил несчастного калеку по пути в город — тогда гордый Хромой не захотел не только принять его помощь, но даже поговорить с ним. Как же он может охотиться? Как он вообще может выживать совсем один?

Альфа в упор посмотрел на Счастливчика.

— Я вижу, ты удивлен? С какой стати? Думаешь, ты единственный, кто может выжить без стаи? Хромой всегда был себе на уме, он упрямый и сильный пес, такой не пропадет. Он справится, несмотря на свою хромоту. А может быть, благодаря ей!

Счастливчик нехотя вильнул хвостом. Приходилось признать, что на этот раз Альфа был прав. Хромой был очень сильным и мужественным псом, он вполне мог выжить в одиночку. Счастливчик краем глаза покосился на Альфу.

«Никогда бы не подумал, что он способен справедливо оценить другого пса и даже заступиться за него! Выходит, я его совсем не знаю. Неужели даже под этой косматой волчьей шкурой живет благородный собачий дух?»

— Может, он хочет вернуться в стаю? — пробормотал Счастливчик себе под нос.

Альфа выпрямился во весь свой рост, гневно огляделся по сторонам, но ответил спокойно, холодно.

— Хромой бросил нас, как трус! Он испугался стать слабым, ему не хватило благородства принять помощь стаи и не достало мужества найти возможность служить своим товарищам по мере сил. Я не приму его обратно! — Он сверкнул волчьими глазами: — А если застану за охотой на моей территории — убью!

За взгорком лежало горное плато, с которого уже можно было разглядеть скалистый кряж, белевший вдалеке. Деревья здесь еще росли, но гораздо реже, на смену густому лесу с могучими стволами пришли чахлые одинокие сосны. Земля тоже изменилась, стала каменистой, суровой, безжалостной к нежным щенячьим лапкам.

Счастливчик и Альфа спрятались за большим валуном, пережидая, когда Дейзи и щенки отойдут подальше.

Собака-Солнце все выше взбегала на небо, и щенки уже начали выбиваться из сил. Счастливчик с болью смотрел, как они тяжело пыхтят, с трудом переставляя коротенькие лапки. Тем не менее ни один из них ни разу не пожаловался, все трое упрямо плелись следом за Дейзи.

— Долго еще? — пролаял Вертушка.

— Пройдем еще немного, я уже чую запах воды, — ответила Дейзи.

Лизушка радостно повернулась к ней.

— Вода? Скорее бы! Я так хочу пить! Где вода?

— Нет у воды никакого запаха! — проворчал Ворчун. — Значит, и почуять ее нельзя!

Дейзи остановилась:

— Ты ошибаешься, Ворчун! Принюхайся получше, сейчас ты и сам почуешь!

Она наклонилась, уткнулась носом в землю и с шумом втянула в себя воздух.

Лизушка и Вертушка тут же последовали ее примеру, но Ворчун не торопился исполнять совет Дейзи.

Счастливчик с тревогой покосился на Альфу, который не сводил глаз с маленького упрямца.

«Ворчун, миленький, ну пожалуйста, не спорь с Дейзи! — взмолился про себя Счастливчик. — Покажи, что ты умеешь подчиняться!»

Несколько мгновений Ворчун недоверчиво смотрел на остальных, потом нехотя опустил голову и принюхался. Сначала он стоял неподвижно, будто прирос к земле. Но вот его короткий хвостик взметнулся в воздух и завертелся.

— Вода! — пролаял Ворчун. — Совсем близко! Я ее чую!

— Я тоже! — поддакнула Лизушка. Она с визгом прыгнула на брата, повалила его, и они покатились по каменистой земле, оглашая воздух звонким щенячьим лаем. Потом оба вскочили и наперегонки бросились в ту сторону, откуда доносился запах.

— Не так быстро! — пролаяла им вслед Дейзи, но вскоре и сама, не выдержав, с визгом помчалась за щенками.

Только малыш Вертушка остался стоять на месте.

— А я… — проскулил он вслед убегающим. — А я… ничего не чую!

Дейзи остановилась на бегу, обернулась. Потом вернулась к щенку и ласково лизнула его в мягкое ушко.

— Ничего страшного! — успокоила она. — Ты пробуй, и однажды непременно получится, вот увидишь!

Маленький ручеек прятался за серой скалой, торчавшей среди сосен.

Дейзи и щенки долго лакали свежую холодную воду, потом вымыли усталые лапы. Немного передохнув, маленький отряд снова двинулся в сторону белой гряды.