Тьма императора

Виктория с утра отправилась на север – нужно было посетить несколько местных школ, пока Геенна не проснулась. Император зашел к ней, чтобы пожелать доброго утра, и, насмотревшись на бледное лицо и уставшие глаза, сказал, что завтра они всей семьей отправятся отдыхать на море. Виктория радостно вспыхнула, да и дети чуть позже, услышав эту новость, так прыгали и визжали, что у него уши заложило, а у Агаты закружилась голова – пришлось срочно укладывать дочь в постель и просить не перенапрягаться.

София смотрела на них с понимающей улыбкой, и в эмоциях ее не было ни зависти, ни сожаления – только спокойная нежность.

– Значит, у меня завтра выходной, ваше величество? – спросила она негромко, но дети все равно услышали.

– Софи-и-и, ты не пойдешь с нами на моле?! – воскликнул Александр удивленно-обиженно. – Ты что-о-о! Там так здолово!!

– У Софи должен быть выходной, – сказал Арен, чувствуя себя рыбой, которую разрывают на части три акулы. Акула первая звалась Виктория – и ей, конечно, не хотелось, чтобы они брали с собой на море Софию. Акула вторая являлась детьми, которые желали, чтобы их любимая аньян находилась с ними круглосуточно, как обожаемая игрушка.

И третьей акулой был сам Арен. Он тоже не хотел отпускать Софию. И не только из-за покушения на Агату, но и просто – для себя.

– Софи, а может, ты тоже хочешь на море? – спросила Агата, чуть улыбнувшись, и Арену на секунду показалось, что он видит в дочери самого себя. – Ты была когда-нибудь на море?

– Не была, – ответила аньян, и император ощутил ее растерянность и смятение. – Но…

– Пап, а давай пригласим Софию с нами? – предложила Агата почти торжественно, и он едва не засмеялся – вот хитрюга! – Она не была на море, а мы были! Это несправедливо.

– Я…

– Перенесешься с нами, Софи? – спросил император, улыбаясь. Акула по имени Виктория безнадежно и стремительно проигрывала, снесенная акулой по имени Агата. – Мы будем рады.

Судя по эмоциям – и по глазам, – София думала: «А как же ваша жена?» Он и сам не сомневался, что с Викторией будут проблемы.

Но они будут в любом случае. И всегда. Никуда от них не деться. Так стоит ли отказываться? Тем более – от совершенно безобидной вещи.

– Хорошо, ваше величество. Я буду рада провести с вами воскресенье.

– Прекрасно, – кивнул Арен, но его голос целиком и полностью заглушил визг Агаты и Александра.

Гектор явился на совещание ровно в половине десятого, как и должен был. С помятым лицом и красными глазами – то ли мало спал, то ли вообще не ложился. Арен не стал ничего говорить по этому поводу – не маленький мальчик, сам разберется.

– Рассказывай, – произнес император, кивнув на диван. – Чай будешь?

– Нет.

Дайд медленно опустился на сиденье и раскрыл перед собой небольшой ежедневник – такой же зеленый, как и его форма, да и цвет лица тоже.

– Ваше величество… я думаю, нам следует начать с вопроса – зачем? Зачем убивать вашу дочь? А речь идет именно о попытке убийства. То, что я проверил накануне артефактом, лаборатория подтвердила официально – в конфете содержалась смертельная для семилетней девочки доза дуотоксина. Даже для девочки с кровью Альго. Если бы ее высочество съела конфету, она бы умерла в течение трех минут.

Арен сжал кулаки. Вопрос «зачем?» сейчас интересовал его не так сильно, как вопрос «кто?».

– У меня есть несколько версий. Я не думаю, что хотели убить именно Агату – она всего лишь ребенок. Знал ли убийца, что подкладывает конфету именно в коробку девочки? Скорее всего, ведь сами дети их не путали – коробка Агаты лежала сверху, Александра – снизу. Поэтому вполне вероятно, что убийца тоже это знал. Кроме того, время на действия в детской оказалось ограничено, поэтому он поступил как проще – взял верхнюю коробку. Полагаю, кого именно из детей отравить, при этом было не важно. Важно было только время.

– Александр тоже засовывает конфеты в рот целиком, – заметил император. – Как Агата. Он многое делает, подражая ей. Поэтому я думаю, ты прав – конкретный ребенок был не важен.

– Главное, что этот ребенок – ваш, – кивнул Гектор. – Возвращаясь к вопросу «зачем?»… Версия «напугать и надавить» рассыпалась в прах, как только я понял, что доза все-таки смертельная. Пугают иначе, а так можно только разозлить. Конструктивного диалога после подобных преступлений не получится – значит, он и не нужен. Поэтому вас либо просто пытаются ослабить, как пытался Аарон, убив вашу невесту, либо… это банальная месть.

– За брата?

– Не обязательно. – Дайд покачал головой. – Хотя я склонен предполагать, что да. Но вы ведь видели мою папку. Тысячи сильнейших титулованных магов за решеткой. У всех есть жены, мужья, друзья, родители, дети. Градус неприязни к вам среди аристократии в данный момент достигает, пожалуй, высшей отметки. Ненависти и страха, разумеется. Поэтому, возможно, целей было две – и отомстить, и ослабить.

– Думаешь, новый заговор?