Тьма египетская

   — Некоторые путники и купцы забредали и туда, но их рассказы слишком невероятны, чтобы серьёзный человек принимал их всерьёз. Говорят, к примеру, что там живут люди с жёлтой кожей и слипшимися глазами, что там научились приручать слонов и они работают по приказу человека как обыкновенные рабы. Я поверю в такое, только если увижу собственными глазами. Якобы есть там какие-то города, река, превосходящая Нил, и гора выше всех прочих гор, и берег того мира обтекается океаном. Надо думать, бесконечным. Но чтобы не занимать голову глупыми сказками о землях, о которых нет достоверного сведения, обратимся лучше к тому, что в пределах нашего знания. Сейчас мы как раз над межречьем. Направо, то есть на север, лежат горная страна Наири и великий горный хребет между двумя морями. Ты видишь торчащие среди гор камни? Это крепости тамошних гордых, но глупых властителей. Есть сведения, что за хребтом бродят какие-то племена. Кто-то утверждает, что именно туда ушли племена непримиримых женщин. Но ничего достоверного о женщинах-воительницах, надо признать, нам неизвестно. Вообще, люди, а особенно путешественники, любят рассказывать небылицы, особенно о местах, где никто не бывал. Про северные земли говорят, что там бывают такие холода, что вода превращается в камень. Несмотря на то что существует множество свидетельств от имени уважаемых и серьёзных людей, это не может быть признано как подлинный научный факт. Мною была послана специальная экспедиция на север. На огромной специальной телеге, в саркофаге из кожи и меха, поливаемом колодезной водой, был доставлен кусок окаменевшей воды и предъявлен на собрании Рехи-Хет. Это было на твоих глазах.

   — Там не было каменной воды.

   — Да, не было. Поэтому лёд останется в разряде предполагаемых явлений, а не доказанных. Хотя, как мне кажется, успех тут близок, потому что нельзя отрицать холод, обнаруженный внутри саркофага. Ты ведь тоже его почувствовал?

   — Да.

   — Теперь переведи взгляд на противоположную сторону. На юг нашего мира. Там лежит обширная страна кочевников, благодатная степь, простирающаяся до края земли, где страна Саб сидит на мешках своих благовоний. Если при смотреться, видны кучки глиняных фигурок — это верблюжьи стада, единственное имущество степняков. С того места на небе, где мы находимся, пока толком не разглядеть западных окраин мира. Что там, за страной Ахияву? За ливийской пустыней? Логично предположить, что ничего. В том смысле, что тамошние земли бедны или вовсе необитаемы, ибо и голубоглазые, лукавые жители Ливии, и пропахшие чесноком бандиты и пираты Ахияву почему-то туда, на запад, не устремляются, а норовят силой или хитростью попасть на возделанные территории.

Это наше великое обиталище, Мериптах. Почти всё целиком, кроме населённых лишь южными обезьянами и северными ветрами окраин. Место жительства рода человеческого, с его лесными, горными и песчаными окраинами; обтекаемое океаном, про который, как я уже говорил, сказать нечего, кроме того, что он бесконечен и в силу этого не заслуживает особого внимания. Неявно единое царство. Управляемое нами! Гиксосами! Я уже говорил, и повторю: в каждой из стран, в каждом большом городе присутствует необъявленный посланец Авариса и в нужном отношении влияет на все решения тамошнего правителя, ибо держит его душу в объятиях. Он полностью, в высшем смысле, владеет царством, но никогда ничего не сделает такого, что этому царству пошло бы во вред. Ибо посланец Авариса действует не сам по себе, не по своей прихоти, а как часть великой воли царства гиксосов. За ним тысячелетняя мудрость, вся правда о слабом, корыстолюбивом, сладострастном и завистливом животном, именующемся — человек. В твоих глазах я вижу недоверие. Чем же власть гиксосов лучше любой другой власти? Поверь, лучше, и это я докажу тебе сразу же. Во всём этом необъявленном царстве нет никаких войн! Вот уже много лет. Мужчины не убивают друг друга. Какие-нибудь мелкие стычки на окраинах, и это всё. Например, вон там, возле небольшого городка по имени Илион, что лежит возле двойного пролива из моря срединного в северное, холодное море, продолжается уже несколько лет нудная, осадная глупость. Пираты Ахияву хотят овладеть проливом для беспрепятственного грабежа всех проплывающих судов. Но это окраина, жалкая окраина, два петуха выясняют, кто будет хозяином курятника на задворках. Да ещё один неразумный вождь Абар-Ам вздумал переселиться со своим ободранным народом от устья Евфрата куда-то на северо-запад, поближе к срединному морю. И вот теперь с драками продирается от одного степного колодца к другому. Всё это и войнами-то назвать нельзя. И такое состояние сохраняется более сотни лет. С тех пор как Аварис незримо возобладал повсюду. Была только одна большая неприятность, которую мы не смогли преодолеть. Вот как раз мы на том месте, где об этом лучше всего рассказывать.

   — А там внизу, — прошептал свесившийся через высокий борт ладьи мальчик, — Вавилон!