Тьма египетская

Небамон долго думал, как ему облачиться к церемонии прибытия. С одной стороны, ему хотелось в этот торжественный момент предстать перед фиванской элитой в наилучшем виде, например, в дорогом парадном мундире, дарованном ему Птахотепом ещё в ночь перед началом разлива; с другой стороны, опытное воинское сердце подсказывало ему, что высадка может оказаться не только триумфальной, но и кровопролитной. Шпионы Апопа и Аменемхета рыщут повсюду, и нет никакой гарантии, что им что-то не удастся разведать. В конце концов, полководец остановился на смешанном варианте. Он надел позолоченный шлем и богатый нагрудник, сандалии с расшитыми серебряной нитью ремнями, но совместил всё это с кожаным азиатским панцирем с налепленными на него медными пластинами. В руки взял не офицерский жезл, но хорошо наточенный меч. И единственное, что его заботило теперь, не выглядит ли этот смешанный вариант смешным.

Со всех прочих точек зрения он был готов полностью. Ладья Птаха надёжно укрылась в одном из заброшенных рукавов реки, благо таковых расплодилось в последние времена предостаточно. Было выставлено две линии и два вида охранения. Наземное и плавучее. Дикой утке было бы невозможно прокрасться незамеченной к стоянке, не то что человеку. В условленном месте, в условленное время офицер Небамона встретился с посланцем Яхмоса и получил от него последние указания по поводу высадки. Места эти Небамон знал хорошо, он сам рассчитал потребное для последнего перехода время. Дал выспаться гребцам и выдал двойную норму мяса и полбяной похлёбки. Он не мог позволить себе ещё одной ошибки, хватит с него той истории с позорным бегством от шайки переодетых разбойников и с исчезновением Са-Амона.

Когда начал опускаться ночной занавес, ладья Птаха бесшумно выскользнула из глотки затхлого канала и выбралась на арену ночной реки, ловя широченным парусом порыв попутного воздушного движения. Нет, движение было не совсем бесшумным. Силы северного ветра явно не хватало, и поэтому приходилось обливаться тёмным потом сорока гребцам на нижней палубе. Даже щедро смазанные уключины попискивали, как голодные летучие мыши. За кормой ладьи стелился сизый дым жаровен, единственное спасение от насекомого ада, что царил на тайной стоянке в глубине папирусовых теснин.

Небамон стоял на носу рядом с изваянием путеводной богини и резко, по-птичьи дёргал головой то в одну, то в другую сторону, если ему казалось, что он слышит подозрительный звук на воде или на берегу. При этом он ни на мгновение не забывал о главном, о той невидимой связи, что следовало поддерживать в сознании между его ладьёю и ладьёю Ра, совершавшей параллельное плавание в противоположном мире. Одновременно с её появлением из Дуата он должен оказаться перед пристанью Темсена. Специальный жрец из дома Птаха был выделен ему верховным жрецом вместе с наилучшим храмовым измерителем времени, и Небамон следил за показаниями этого устройства, сверяя их со своим внутренним ощущением текучей стихии. Без этого умения не может быть никакого полководца, ни храбрость, ни хитрость, ни сила не заменят его.

Фивы возникли слева по борту как раз в тот момент, когда Небамону показалось, что им пора возникнуть. При слабом небесном освещении насладиться громадностью и великолепием города было затруднительно. Какие-то блеклые, расплывшиеся квадраты, протянувшиеся вдаль к бледным оскаленным вершинам восточной гряды. Впрочем, у Небамона и возможности не было для праздных разглядываний. Проскальзывая мимо южной столицы Египта, он больше уделял внимания воде, а не берегу. Если бы Шахкей или Аменемхет захотели помешать ему, то лучшего места, чем главная набережная, не найти. Течение тут было замедленное, русло прямое, без извивов, мест для наблюдения сколько угодно, необходимые для внезапного нападения суда легко можно было замаскировать среди бесчисленных товарных складов и купеческих кораблей, которыми буквально оброс берег.

Лучникам было приказано наложить стрелы на тетивы. Уключины запищали чаще. Никакое, самое внезапное нападение всё же не будет внезапным.

Миновав бесконечный город, Небамон разрешил гребцам сбавить скорость, а лучникам сесть на палубу. Себе он расслабиться не разрешил. Увидев впереди костёр, полыхающий прямо на воде, он отдал приказ рулевым, и те пустили ладью правее. Костер горел, конечно, не на воде, а на северной оконечности плоского острова, что делил в этом месте русло Нила надвое. Самым коротким путём к пристани Темсена был бы левый рукав, но Яхмос решил обезопасить свой и без того неожиданный для многих замысел одной дополнительной хитростью. По его плану ладья Птаха должна была обогнуть длинный каменный блин по правому потоку, развернуться у его южного конца, войти в левый ноток и явиться к Темсену не с севера, как все ожидают, но с юга. Этот манёвр гарантировал людям Небамона много дополнительных кровавых мозолей, но самого командира покорил своей логичностью. Ибо он прекрасно знал, сколь сильнодействующее оружие — неожиданность.